王曉棠在銀幕上塑造了彝族少女、景頗族少婦、國民黨女特務、女民兵、地下工作者等一個個熠熠生輝的形象，她的美麗風采和演技傾倒了幾代觀眾。
王曉棠作為一個國民黨少將的女兒，18歲入伍當兵，從一個報幕員到紅遍全國的女明星，當上八一電影製片廠廠長，成為電影史上唯一的女將軍，她的人生經歷堪稱傳奇。
1934年1月4日，王曉棠生於河南開封，原籍江蘇南京，有兩妹一弟。抗戰爆發後，隨父母遷居重慶。
王曉棠的父親官至國民黨少將，因看不慣國民黨的腐敗，最終辭職專心繪畫。
家裡藝術氛圍濃厚，藏書豐富，王曉棠從小學二三年級就開始抱著字典讀《紅樓夢》《傲慢與偏見》《少年維特之煩惱》等大量中外文學名著。
她的作文經常被當作範文，代表學校參加重慶市中學的演講比賽，獲得全市第一名。
王曉棠的母親很喜歡看京劇，讓女兒拜京劇名伶郎定一為師，學會了京劇《鐵弓緣》《紅鸞禧》和崑曲《春香鬧學》《遊園驚夢》等多出戲。她用師父的“頭面”上臺演出，贏得滿堂彩，被稱為“小郎定一”。
1948年春，王曉棠一家搬到南京，同年冬天又遷居杭州，王曉棠就讀於浙江省立女中。畢業後，班主任劉家樹建議她去報考上海劇專（上海戲劇學院的前身），但上海劇專當年不招生。
1952年，黃宗江和言小朋等人被派到上海為總政文工團招收演員，遊說徐玉蘭、王文娟等名角加入總政文工團。
王曉棠正好通過朋友認識了黃宗江的妹妹黃宗英，打聽上海劇專何時招生，沒想到黃宗英卻問她：“參軍你敢不敢？”
當時正是抗美援朝時期，參軍意味著可能要去前線，但18歲的王曉棠想都沒想就回答：“敢！”
王曉棠坐在黃宗英家客廳的沙發上，一箇中年男子從內室出來，王曉棠一看：呦，這不是趙丹嗎？
趙丹和王曉棠聊了起來，一直聊到黃宗江來。趙丹極力推薦黃宗江收下這個女孩，黃宗江有些為難：“陳部長指示只要名角兒，她還只是個高中畢業生，我做不了主……”
趙丹說：“她今天不是名角兒，將來會比名角兒還要名角兒。”
王曉棠最終被特批參軍，進入總政京劇團。這時王曉棠才寫信告訴在杭州的父母，聽說女兒要參軍，王曉棠的父母急了，連夜趕到上海。
在火車站的月臺上，王曉棠的母親說：“朝鮮正打仗呢，美國人的飛機炸到頭上怎麼辦！”
王曉棠摟著母親說：“姆媽，不會，不會。我一定要參軍去北京。”
黃宗江指著自己左胸前“中國人民解放軍”七個大字說：“伯母，放心吧。您把女兒交給這七個字，錯不了！”
就這樣，1952年9月，王曉棠踏上了北去的列車。
進入總政京劇團，王曉棠除刻苦練功外，還兼任掃盲班的教員，很多名角兒都成了她的學員。王曉棠常常批改作業到凌晨兩點，參軍才半年就立了三等功。
1953年夏天，京劇團到西北部隊慰問演出，王曉棠擔任報幕員，穿著藏藍色的裙子，長筒靴，靚麗無比，大氣的颱風，甜美的聲音，一下子吸引了戰士們的眼球，全場掌聲雷動。候場的演員說：“曉棠的報幕太棒了，我的精氣神一下就提起來了！”
在西安一所部隊醫院演出時，一位傷員是戰鬥英雄，連續五個晚上都讓護士用輪椅推他來看王曉棠報幕，看完報幕就回病房。弄得這個護士心裡直嘀咕：“這報幕的比演出的好？”
1954年3月，王曉棠從總政京劇團調入總政話劇團。
1955年元旦後的一個早晨，王曉棠正在白雪皚皚的空地上練功，被長春電影製片廠導演看中，在反特影片《神秘的旅伴》中飾演女主角彝族少女黎英，這是她的第一部電影。
1956年春節，《神秘的旅伴》在全國公映，王曉棠純潔美麗、奔放熱情的形象徵服了億萬觀眾，一炮走紅。影片中的插曲《緬桂花開十里香》也唱遍了大江南北。
《神秘的旅伴》
1957年，王曉棠在《邊寨烽火》中飾演景頗族少婦瑪諾。為了演好這個角色，王曉棠在雲南的深山老林中體驗生活，學點松明，學打獵物，學刀耕火種。
王曉棠因在《邊寨烽火》的出色表演獲得了卡羅維·發利國際電影節“優秀青年電影演員”獎，成為中國人民解放軍文藝工作者中第一個獲國際獎的電影演員。
《邊寨烽火》
記者指著1958年《大眾電影》上她的封面照片問她獲得國際獎有何感想，她說：“這個獎是碰上的。我不得，別人也可能得。要做個好演員，我還差得很多。”
1958年，王曉棠調入八一電影製片廠，開始了電影生涯中的鼎盛時期。她成為那個年代的“美麗女神”，深受觀眾的喜愛。
在電影《英雄虎膽》中，王曉棠飾演嫵媚動人的女特務阿蘭，勾引打入敵人內部的我軍偵查員曾泰，跳了一段熱情激昂的倫巴，此片上映後，大街小巷出現了許多偷偷學跳倫巴的青年男女。
《英雄虎膽》在蘇聯莫斯科公映時，銀幕上出現王曉棠跳倫巴舞的鏡頭時，影院裡就沸騰起來，觀眾瘋狂地跺腳、吹口哨。
當年八一廠找到一位會跳倫巴的職工教王曉棠跳舞，她只用了三個晚上就學會了，跳得非常好，讓男主角於洋稱讚不已。多年後在一次華表獎頒獎大會上，主持人問於洋合作過的女演員那麼多，最優秀的是誰？於洋答：“王曉棠”。
王曉棠有了“中國第一女特務”的雅號，崔永元說：“老電影裡只有女特務燙髮，只有女特務有女性曲線。不只是女特務，其他反面人物形象也經常比正面人物容易流傳，這可能是因為正面人物太拘謹、太模式化了吧。”
1959年，王曉棠在八一廠向國慶十週年獻禮影片《海鷹》中飾民兵連長玉芬，英姿颯爽。
1962年，王曉棠入選文化部評選的“22大明星”之一，她的大照片掛在全國各大影院，很多影迷珍藏著這張照片。
有人問王曉棠在14部電影中扮演了15個角色，最喜歡哪個？
王曉棠說：“演過的每個角色，我都百分百努力過，都喜歡。最難忘、下功夫最大的還是《野火春風斗古城》裡的金環、銀環。”
“幹什麼都要十分認真，幹就要幹好。不能有一絲一毫馬虎，哪怕是短暫的一個鏡頭、臺詞裡的一個字兒。搞藝術，你付出千倍萬倍的努力都未必成功，何況根本不努力。”
1963年，王曉棠在《野火春風斗古城》飾演金環、銀環姐妹，姐姐金環是成熟老練的地下工作者，妹妹銀環是單純稚嫩的知識分子，在嚴酷的現實鬥爭中成長起來。
王曉棠把原著小說倒背如流，與導演嚴寄洲切磋劇本，親自重寫了“姐妹兩次相見”、“銀環夜訪”、“金環犧牲”等七八場重場戲，導演採用了王曉棠的方案，效果很出色。
《野火春風斗古城》成為她電影生涯的里程碑，觀眾熱情的來信，雪花般地向王曉棠飛來。少先隊員在在清明節為烈士掃墓時，在花圈上寫下了金環阿姨的名字，戰士談起找對象的標準時，異口同聲喊出了“銀環”。
1964年，在第三屆《大眾電影》百花獎評選中，王曉棠因在《野火春風斗古城》中的表演全票獲得最佳女主角，這在百花獎歷史上是唯一的一次。
然而這屆百花獎評獎卻未能頒獎，在中國電影史上留下了深深的遺憾。
王曉棠和王心剛合作了《海鷹》和《野火春風斗古城》兩部電影，成為觀眾心目中的經典銀幕情侶，有“男看王心剛，女看王曉棠”的佳話。
《海鷹》
王曉棠 王心剛
王曉棠事業如日中天之時，運動風起雲湧，她的演藝生涯暫時中斷。
王曉棠被逼交代問題，她一口回絕：“我不能誣陷別人，也不能說不負責任的話。”於是被打得遍體鱗傷，她始終不鬆口：“沒有。”“不知道。”
在批鬥大會上，王曉棠攬下了所有的罪行：“是我乾的，與他們無關。”
一個女同志非常佩服她，悄悄對身邊的人說：“我真想上去給她獻把花！”
王曉棠後來說：“我不想表現堅強，但是，歷史把你推到了那一步。我受了那麼多年正統的教育，突然讓我顛倒黑白我做不出來。”
王曉棠受到人民群眾的愛護，住在八一廠附近的一對工人夫婦寫了一封信，從她住的破門板房的縫隙塞了進去。信上寫著：“大姐乾的活是苦的，身體是累的，我們特別心疼。大姐演的電影我們都看過，聽說您跟銀環一樣的堅強。我們每月從工資裡勻出一個人的工資和糧票給大姐，大姐保養好身體，將來好為我們演更多的好電影。”
王曉棠和他們偷偷見了面，沒有收他們的錢糧，對他們說以後千萬別再冒險這樣做了。我一定會好好的，不讓你們失望。為了不牽連這對夫婦，王曉棠偷偷燒掉了信，雖然她忘了他們的姓名，但他們的情義永存於心。
此時王曉棠住在一個9平方米的養鴨小矮房，外面下起大雨，屋內也下雨，碗盆都漂了起來。王曉棠一邊唱著“洪湖水呀，浪呀麼浪打浪啊！”一邊笑著把屋子裡的水一盆盆潑出門外。
王曉棠說，苦日子要當好日子過。一個人，只要自己不垮，是垮不了的！
王曉棠的丈夫言小朋出身京劇世家，父親言菊朋是“四大鬚生”之一，姐姐言慧珠為梅派傳人。言小朋從小耳濡目染，10歲登臺，1949年進入總政文工團京劇團。
言小朋當年和黃宗江一起去上海為總政文工團招演員，被這個有一雙美麗大眼睛的女孩吸引住了，當即同意錄取她。
王曉棠拍完《神秘的旅伴》就和言小朋結婚了，1956年生下兒子言群。
言小朋
言小朋和王曉棠同一年調入八一廠，在《戰上海》《分水嶺》《雷鋒》《南海風雲》等影片中飾演角色。他們夫婦唯一合作的影片就是《野火春風斗古城》，言小朋演了3個角色，甘當妻子的綠葉。
1969年冬天，王曉棠和言小朋被複員到懷柔縣林場當林業工人6年之久，兒子小群寄託在城裡一個親戚家上學。
6年間，王曉棠始終抗爭著要回八一廠，安排她復員的人說：“打消這個念頭吧，死了你也回不來。”
王曉棠說：“除非死了，否則一定要回來！”
林場的領導幹部和工人都儘量幫助她，王曉棠說6年和基層群眾在一起的時光，是人生一筆不能替代的財富，有朝一日能重返崗位，一定要盡全力歌頌人民。
王曉棠的愛子小群長得很帥，作文寫的好，畫油畫也很有天分。然而1974年，小群得了肝炎，王曉棠和丈夫都在林場勞動，孩子沒有得到及時治療，病情不斷惡化，幾個月後就去世了，還不滿18歲。
小群
王曉棠回憶說，在兒子生命的最後三天，他沒有一句對生活的抱怨和對死亡的恐懼，拉著媽媽的手說：
“媽媽，我大概只能吃幾個餃子了……我的畫也沒有畫完……”
“媽媽，你吃點東西吧，媽媽，我們會勝利的，可是我們的代價多大呀！”
兒子的早逝是王曉棠夫婦一生的痛，直到今天，小群用過的玩具、畫過的畫，王曉棠都保存得完好如初，這是一位母親最珍貴的東西。
言小朋後來想要一個孩子，很多人也勸她再生一個，但小群在王曉棠心中不可替代，同時也想在有限的生命中多拍幾部電影。她的想法也得到了丈夫的理解，言小朋說：“好吧，為了讓群眾多看幾部好戲，我們沒有孩子就沒有孩子吧！”
王曉棠與兒子
1975年，王曉棠終於平反，回到八一廠。她以極大的熱情投入到電影事業中去，導演了影片《翔》和《老鄉》，獲得了好評。
1988年，王曉棠被任命為八一廠副廠長，1992年提拔為廠長，1993年由大校晉升為少將，成為八一廠有史以來第一位女廠長，中國電影史上唯一女將軍。
1992年，67歲的言小朋去世，孓然一身的王曉棠沒有再婚，將全部的精力投入到熱愛的電影事業上。在她就任八一廠廠長期間，主持拍攝了《大轉折》《大進軍》《挺進大別山》《較量》等一系列足可載入中國電影史冊的戰爭巨片，獲獎不斷。
王曉棠廠長手舉望遠鏡在懷來外景地觀看《大轉折》戰鬥大場面時，一位戰士說：“她還真是一位將軍！”
可是生產部門的小陳看見王曉棠坐的小車後座上放著一個飯碗，碗裡有半個饅頭，他說：“瞧，就吃點這個。哪像個廠長、將軍的樣兒啊。”
一位八一廠幹部對記者說：八一廠的人誰要敢說九十年代的我廠不輝煌，全大院的人，每人一口唾沫就能把他淹死。
1998年7月底，王曉棠從廠長職位上卸任，再度回到她喜歡的藝術天地裡。
2001年，王曉棠編導的影片《芬芳誓言》榮獲當年百花獎最佳故事片獎、金雞獎最佳編劇獎、華表獎評委會獎、中宣部“五個一工程獎”等各大獎項。
2005年中國電影誕辰百年之際，王曉棠被評選為“國家有突出貢獻的電影藝術家”，“中國電影百年百名優秀演員”。
2015年，王曉棠獲得中國電影金雞獎終身成就獎。
多才多藝的王曉棠在半個多世紀間橫跨編、導、演甚至行政工作，拿遍電影大獎，其非凡的實力在電影史上是罕見的。
王曉棠的一生是勵志的一生，把苦難和不幸都化為財富，人生的永遠箭頭向上，堪稱是我們每個人的榜樣。
最後以王曉棠的話作為總結：“我有個特點：在順境中，慎思實幹；在逆境中，挺胸前行；在絕境時，告訴自己我是最棒的，一定能成功。”
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