南宋本就很难挡住元军的猛烈进攻，此时又是举棋不定、战和不明，如此一来自是损兵折将、接连失地。被任命为平江知府的文天祥，终于在1275年10月抵达平江，至此他才算有机会亲自指挥作战、抵御元军。然而此时元军势如破竹，不仅攻克了金陵，而且已开始向常州进发。文天祥随即派出手下的将士打算全力援助常州，但在行军途中就接连与元军相遇，先后于交战之中败退消亡。
于是强盛的元军成功拿下了常州、占领了独松关。眼见大势已去，宋廷随即命令文天祥放弃平江转而退至余杭。因为与敌交战接连失利，宋廷朝野求和之声愈加高涨。而且这是还有许多高官大臣借求和商谈之名前往元廷不归，或者干脆辞官而去、直接投向元廷致仕任职。此时本是极力主战的文天祥，在东南进行一番艰难的浴血奋战无果而退后，竟被委以重任：前去元蒙兵营商谈求和。
1276年，南宋派人向元军献上降表以及传国玉玺。而后丞相陈宜中被元军吓跑，张世杰等人率部分大臣奉益王、卫王南逃，此时的南宋朝廷就没有几人可撑门面了。于是文天祥就被任命为了右丞相，领命去往元廷同其左丞相伯颜商谈投降事宜。不曾想进入元军大营之后，因激辩争论而惹怒伯颜，文天祥被元军扣下。幸好在被押往镇江的途中，文天祥得到了民众的帮助才得以逃脱。
紧接着文天祥开始流亡潜逃，期间也多亏了沿途百姓志士的救助，最后辗转海道方才抵达福建与张世杰、陆秀夫等人接上头。这些人已经在福州拥益王赵昰为宋端宗，还组建了一个流亡政府小朝廷，欲以此为根据地继续抵抗元军。然而不久后，由于同张世杰等人意见不合，文天祥离开了福建。1276年7月，文天祥以同都督之职去往江西，后召集士兵驻守汀州以牵制元军。
1277年，文天祥领兵入江西接连收复数县，有多地兵马相应其号召起兵克元，一时间抗元形势看似一片大好。但是不久后文天祥就为元军所败，不得不收拢残兵撤退到了广东，期间其家人几乎全被抓住。1278年，文天祥在五坡岭被突然出现的元军名将张弘范所俘。文天祥被抓后并未被元军立即处死，而是被要求写信招降张世杰等人。文天祥直言拒绝，并写下了《过零丁洋》以表己志。
1279年，厓山之战后，张世杰坠海溺亡、宋室再无后人。此时元军言其“忠孝尽矣”，再次劝说文天祥归降，仍旧无果。而后文天祥被送到了大都（今北京），期间曾绝食八天而未死。当时元世祖忽必烈对南宋有能之臣颇为重视，听闻王积翁称赞文天祥南宋之无人能比，遂遣其劝降文天祥。然而在燕京被囚禁的三年中，文天祥多次受到威逼利诱，却始终宁死不屈、不愿降元。
最后忽必烈看到文天祥始终不屈，就同朝中宰相讨论是否将其释放，后被人以其起兵江南西路时曾重创元军为由阻止了。后来忽必烈又派人传话问其还有什么愿望，文天祥回答但求一死。其实文天祥于狱中已知晓其妻子和两个女儿都在宫中为奴，她们的生活如囚徒般十分困苦。他也明白只要自己点头投降，一家人就能平安团聚。但是为了忠义气节，他还是忍痛不屈、宁死不降。
如此忠义再次令忽必烈心生不忍，一开始并未答应；而后有人进谏应该答应其要求，忽必烈方才又下令将其处死。1283年1月9日，文天祥在柴市从容就义，时年47岁。临上刑场时，文天祥仍是从容不迫，还轻松地对狱中吏卒说道：“吾事毕矣。”死前问明方向后文天祥向南跪拜，而后就被处死了。此时又传来忽必烈阻止的诏令，但为时已晚，文天祥已然死去。
其死后衣物中怀有绝命诗一首：“孔曰成仁，孟曰取义。惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事。而今而后，庶几无愧。”前任曾评价：“宋亡其臣之杀身成仁者不少，论者必以公为称首公。”文天祥不仅代表着忠义不屈的南宋抗元志士，还彰显出中华民族百折不挠的精神气节。他的抗元气节感动天地、惊泣鬼神，以身殉志可歌可泣、可悲可慕，是整个中华民族无法磨灭的光荣。
