清時，蘇北舊州城裡有一戶大財主，姓董名自農，家有好地幾十頃，傭人幾十個。董自農雖然財大卻勤勞儉樸，親自帶領長短工耕種。到了而立之年，太太方才給他生了個兒子，取名作為。父親給兒子取名的意思是讓兒子長大學會農活操作，好好經營、有所作為。沒料想作為兒子自恃家財萬貫又是獨子，不僅不學無術，而且揮金如土，吃喝嫖賭無所不為。自農雖三番五次訓教，兒子仍聽不進去，且越來越肆無忌憚。眼看著兒子“作為”成了“作孽”，自農心灰意冷，整日唉聲嘆氣。
董作為身邊有一老傭人名叫陳言，陳言孤身一人，從小便跟著董老太爺（董作為的曾祖父）為書僮，累三代至今六十餘載。董自農念陳言忠厚老實，知書達禮，又會管家，不僅沒有辭退老人，還稱老人為“如祖”，讓其在家教少爺作為。陳言跟定作為後，什麼“論語”、“孟子”啊！什麼“持家”、“從官”之道呀！全講了三五十遍，可小少爺就是不聽。陳言沒法，只好身體力行，默默侍候“少爺”。
少爺平日肆意糟蹋糧食菜餚，麵食肉餚隨便丟棄。陳言悄悄將丟棄的饃塊、餅頭、肉塊、雞脯拾起，送至園中草坪上曬乾貯存，累年積月整整十年，陳言積餅頭、饃腦、肉頭、雞腦數十袋。
一日，自農把陳言請至床前，曰：“如祖在我家累代為師，功不可沒。今我病入膏肓，不久人世，吾走後，怕'妖孽'有悖於你，所以，我想請你趁我還在從我家中挑些銀兩回家養老，望你不要推辭！”自農說完顫顫巍巍爬下床來，跪在地上對著陳言拜了三拜。
陳言連忙將自農扶起：“東家不必自責，少爺尚且年輕，日後自有悔悟之時。老爺待我不薄，我陳言定會悉心鞭策少爺。東家既憐我老，慰我後生，老朽不勝感激；只是這銀兩，我全都不要，只求你給我一指安身之地，老奴便心安理得矣！”
自農淚下如雨，曰：“如祖要哪裡地儘管開口，百畝亦不在話下。”
陳言道：“老奴已無力操農，要多地無益，只望東家將早已荒蕪的後花園賜於老奴，一來我可墾種五穀、菜蔬，頤養天年，二來此地就在後院，我可時刻關照少爺。”
自農連連應允，並寫遺書再三交代。
不幾日，自農離去，將其家業交於兒子董作為操持。董作為不識耕作之法，終日只顧吃酒作樂，又常出入妓院、賭場，那些酒鬼賭徒見董作為好欺，生著法兒索他錢財，不出三年，董家萬貫家業盡喪於董作為之手。家財殆盡，太太也一病嗚呼，家中傭人盡皆離去，董作為流落街頭，乞討為生。
一日，陳言手拄柺杖慢行於街上，見董作為衣衫襤褸，面色憔悴，故佯裝陌生人上前問之曰：“子肚飢否？可願侍候老朽？若願意就隨我來。我可供你每日三餐並四季衣衫。”
此時，董作為窮困潦倒，肚飢難忍如餓狼掏心，只得答應。
陳言將其領至園中，指一柴房，曰：“此乃爾之臥室矣！”後又帶至田園邊曰：“此是你我生息之地，你需同我日出而作，日落而寢。”
自此，作為脫去破衣，換上靴帽蘭衫，每日三餐皆葷素兼食。那吃喝嫖賭惡習蕩然無存，每日勞作不止，小園子被治理得瓜果累累，五穀豐登。
一日，陳言偶感風寒，甚覺身體不適，便將作為叫到跟前問道：“爾可覺得一日三餐苦澀否？”
作為回答：“老前輩言重了，我正不知先輩做的何等飯菜，竟如此香沁肺腑！”
陳言道：“你我所食之物，全是少爺平日棄之門外的殘羹剩飯。”
作為十分驚異，竟不知跟前老翁姓甚名誰。陳言指內室曰：“爾可拆開袋口細瞧，方知老朽所言無欺。”
作為走進內室，見袋袋相壘，尚有一二十件。隨手解開袋口細看：見袋袋皆為幹饃頭、幹餅頭、乾肉塊、幹雞塊等物，心內甚是納悶，拜問老者曰：“皮物何來？”
陳言欣然笑曰：“為人要世，寶貴而不能淫，貧賤而不能移。翁並非有意愚弄少東家，只因老朽年邁，憑吾之殘力尚不可糊己口，焉能養東家？今日少東家每日三餐所食之物，皆我當年在你家中為媽時，揀其少東家所棄之殘羹剩飯也。當年老媽揀其所棄之物，晾曬貯存，只為備不測之年，沒料到想，即今果真派上用場。東家寶貴之時，不知雞魚肉蛋之香，今日反覺殘羹剩飯雜燴之甘，且因時過境遷，東家落魄也。東家何至今日？皆怪東家年幼無遠慮，不知物財來之不易也。”
董作為熱淚盈眶，方認出臥於床上老翁乃當年家中老僕陳言，連忙下跪床前對天盟誓曰：“先祖師誨我用心良苦，我定終生牢記。自今日起，吾定加倍努力，白日勞作，夜晚攻讀，以己力養恩祖至天年，以振興家業告慰九泉之下父母。”
不幾日，陳言仙逝，董作為披麻戴孝，灑淚送陳言入土。自此董作為重抖精神，悉心勞作，並文明經商，家業漸興。但作為每日三餐仍是剩菜剩餅以湯煮煎而食之，並稱其所餐之湯為“雜燴”。
