美蘇冷戰時期，蘇聯為抵禦美國核武器優勢，維護自身的國家安全，蘇聯舉全國之力大力發展遠程彈道導彈。1956年，蘇聯成功研製併發射了世界上第一顆人造地球衛星-斯普特尼克1號衛星,這讓美國芒刺在背，美國總統艾森豪威爾正式批准成立美國國家航空航天局和推動水星計劃，美蘇太空競賽開始。
美國於1957年在拜科努爾發射場發射了美國第一顆人造衛星—斯普特尼克1號，但該衛星在軌工作只有22天，就在大氣層中燒燬。蘇聯緊隨其後就發射了史普尼克2號人造衛星，這顆人造衛星是第一個攜帶動物進入地球軌道的人造衛星，但是沒有回收計劃。
當時蘇聯科學家們考慮到前期技術的不成熟和風險係數極大，就不得不考慮了用動物代替人類進入太空的計劃。於是在史普尼克2號人造衛星前期科學家們就找到一隻流浪雌犬，並給它取名為萊卡，科學家們認為流浪犬比家犬更能忍受太空站極端而殘酷的環境，而且雌犬被用於事業是因為它們的性情和它們不需要抬腿排尿的生理習慣。當萊卡被科學家們選中之後就開始了大量的訓練，包括長時間的站立、穿太空服、被放入發射中的火箭模擬器等等，使得萊卡能夠適應太空艙中的狹小空間。1957年，萊卡搭乘史普尼克2號人造衛星成功進入了地球軌道，這也是地球上第一個進入太空的生物。然而這對於只有三歲的萊卡來說，是一個有去無回的終極旅程，由於科學家們的技術有限，並沒有計劃衛星返回技術，這使得萊卡註定無法回到地球。直到2002年，當時的科學家們公佈了萊卡真正的死因，萊卡被綁在座位上，牢牢地鎖住，太空艙內原本設定的溫度超過15°時，將會又風扇自動為其降溫，但是發射不久以後就發現艙內溫度不斷上升，降溫的風扇根本起不到任何的作用。在發射幾小時以後，地面人員就再也無法接收到萊卡的生理數據。這也就是說在史普尼克2號人造衛星在發射後的幾個小時，萊卡死於高溫和恐懼 。在太空飛船分解後，萊卡永遠的留在了太空，成為了人類航天曆史上的一個英雄。但是對於萊卡來說，也許地球上的流浪生活才是最理想的生活。
