说起清朝最有钱的人，很多人可能会想到富可敌国的大贪官和珅，也有可能会想到比较有名的胡雪岩甚至是李鸿章，他们在当时的时代可能是比较有钱的，但是放眼整个清朝，最有钱的还是非伍秉鉴莫属。
2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文。这6个人中，又唯独伍秉鉴是以纯粹的商人身份出现的。
一时成为人们关注的焦点，有人称他为乱世夹缝求生存的商业奇才，他以卓越的眼光投资出了两位美国首富。
从代购开始，走上发家致富之路
31岁的时候伍秉鉴从他爹手上接过怡和行，主要是和英国人做贸易，喝喝咖啡谈谈生意，在国内买田地，店铺，茶园，大房子，使怡和行一度成为当时中国最大的跨国贸易集团。虽然那时清朝已经呈现衰败之势，但是中国人口基数庞大，与世界的商贸交易量巨大，伍秉鉴几乎控制了中国与世界的贸易，所以，他不富也很难了。
卓越投资眼光以及慷慨为人造就人生巅峰
1801年，美国人阿斯特到广州进茶叶，因为本钱不够，找到了伍秉鉴。伍秉鉴赊给他七万银元的货物。可阿斯特的货船在回国时沉了，.....伍秉鉴见到他说，你是个诚实的人，只是运气不好。拿出阿斯特的借据，撕了，还送给他回国的路费，阿斯特感动得双膝跪下，给他磕了一个头。
后来，阿斯特回到美国，从头再来，成了当时的美国首富。就这样，伍秉鉴用7万元换取国际的好名声。
1829年，贫穷的美国小伙子约翰·福布斯，来到广州。伍秉鉴不仅介绍他到洋行工作，还认他为干儿子。过了几年，福布斯听说美国开始建设铁路，想回国了。伍秉鉴很有眼光，拿出50万银元交给福布斯去投资。福布斯回国以后，做上横跨北美大陆的铁路最大承包商，因此成了美国首富，伍秉鉴也因此获得丰厚的利润，成为美国旗昌洋行的大股东，“怡和行”也成了一家面向海外，在美国房地产、铁路、茶叶、矿业等的多种经营的投资公司。
背上黑锅，走向人生末路
伍秉鉴声誉名扬海外，清朝政府实行“保商”制度，伍秉鉴就是东印度公司的商业保人，后来东印度公司向中国走私鸦片，洋商的走私行为，清廷政府也无法控制，伍秉鉴能有什么办法？
后来林则徐禁毒，他背了黑锅，被抓了，鸦片战争爆发后，作为封建王朝末期的富商，落寞的王朝怎肯轻易放弃这只肥羊。不但在资助战争的情况下，还被勒令向英国赔偿近200万两赔款银元，而且在此之后，更是被清政府多次以通敌之类的借口压榨，生活都不得安宁。
也就在《南京条约》签订的隔年，忧愁和疾病彻底击垮了伍秉鉴，75岁的世界首富在广州撒手人寰。
