佛教小、大乘先后传入中国，产生了巨大影响。特别是契合中国固有思想的大乘佛教，如莲花般在中国绽放兴盛。随着佛教在中国的发展，大、小宗派林立，法相、天台、华严、禅宗、净土等不同派别先后兴盛。不过随着时间流逝，后来能成大气候的，也只有禅宗和净土宗两家。到了明朝末年，甚至有了“诸宗归净”的说法。花开花谢是自然之理，为什么唯独净土宗能够独树一帜盖过诸宗呢？其实，最大的秘密就在于“简单”二字。
佛教可能是世界宗教中最具有逻辑性、最富于思辨性的宗教。这是一座取之不尽的宝山。入此宝山者，收获都会不尽相同，决不至于空手而还。中国佛教诸宗中，最复杂的当属玄奘创立的法相宗。法相宗将佛教唯识学发挥到极致。加之唐僧西游印度留学，是如假包换的“海归”，也获得了印度佛教的真传。因此法相宗可是说是正宗的佛教宗派。可是自玄奘弟子窥基大师之后，法相宗便逐渐式微，一代不如一代。原因无他，曲高和寡，入门要求太高了。“正统”不代表就能发展好。
与法相宗不同，中国化的佛教一般的比较“简单”。禅宗和净土宗就是中国化佛教的代表。禅宗的实际创始人是唐朝时的惠能。他被尊为禅宗第六代祖师，因此后人一般称为六祖惠能。祖师是不世出的佛徒，其肉身现在还保留着，存于广东韶关南华寺。可见这是一位了不得的高僧。六祖留下了唯一一部以“经”命名的中国人著作的佛教经典--《坛经》。出乎大部分人的意料，能创造佛经的六祖，本人其实是不识字的。
不识字的慧能，可以想象，其创建的禅宗是相当“简单”的。禅宗讲究“顿悟”，不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。禅宗自创立之后，经过惠能的弟子和再传弟子的大力发扬，后世形成了“五宗七家”的局面。禅宗深刻地影响了中国文化，成了老百姓日用而不知的“道”。“一指禅”、“野狐禅”等日用语都出自禅宗。
影响如此之大的禅宗，面对净土宗时仍处下风。这是因为禅宗的“顿悟”，只有对具备上等根器的人才能起作用。下乘人如果以“酒肉空肠过，佛祖心中留”的方式修行，不免堕入魔道。所以经过数百年的发展，在末法时代，禅宗依旧只能“无可奈何花落去”。
与禅宗相比，净土宗显得更为简单。净土宗来自于佛教的净土信仰，一开始主要信仰弥勒净土，后来才转向信仰弥陀净土。西方极乐世界的美好，最大限度地满足了信众往生的愿望，吸引了大批信众。
净土宗的修行相对更为简单。即便如此，在净土信仰的过程中，仍经历了一个从简单到更为简单的过程。开始时，净土宗的修行着重观念念佛。就是在禅定、观想等修炼过程中，想像到佛。即修炼时，以阿弥陀佛作为观想的对境。越往后，净土修行就越重视口称念佛。这就是我们现代人都熟悉的--口称“阿弥陀佛”--这就是一种修行。念佛多次之后，就可往生西方极乐世界。当修行方式变成口称念佛时，意味着净土宗的入阶门槛被拆除了。所以才有了后来“诸宗归净”的局面。
这也是事物发展的规律。万物由简单到繁复，但最精要的秘诀和最基本的原理，就在于适当的“简单”。中国古人早就知道这个秘密。道家思想的“大道至简”，《易经》的三种意义之一的简易思想，都说明了这一点。现代管理学也追求“适当的简单”！净土宗能取得在佛教各宗派中特殊的地位，正是净土宗历代高僧大德洞悉了“简单”这一秘密的必然结果！
