故宮可以說是現在所知的最大的皇帝辦公居住的地方了，中國歷史上有不少皇帝都定都北京，然後居住在故宮。只不過以前的故宮被稱為皇宮，是皇家禁地，平民百姓是不可以進入的。那麼古代皇帝的朝政寢居是個啥樣？答案是：辦公大殿堂，居住小戶室，目的是接地氣。
故宮分為"外朝"與"內廷"兩大部分。"外朝"與"內廷"以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，是皇帝舉行朝會和盛典的地方，也稱為"前朝"。此外兩翼東有文華殿、文淵閣、上駟院、南三所；西有武英殿、內務府等建築。
內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩翼為養心殿、東六宮、西六宮、齋宮、毓慶宮，後有御花園。是封建帝王與后妃居住之所。
過去一直以為皇帝在太和殿上朝，其實根本不是。縱觀明清，皇帝一般都是在乾清殿上朝，俗稱"御門聽政"。而當有比較緊急或重要的事情時，皇帝則在乾清宮召見大臣，晚清時期慈禧太后垂簾聽政，上朝的地點為養心殿。
乾清宮正殿寶座上方，懸著由清朝順治皇帝御筆親書的"正大光明"匾，這個匾的背後藏有"建儲匣"。在當時，皇子之間奪取皇位的明爭暗鬥相當激烈。自雍正王朝開始，採取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一份放在皇帝身邊；一份封在"建儲匣"內，放到"正大光明"匾的背後。皇帝死後，由顧命大臣共同取下"建儲匣"，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗看，經核實後宣佈皇位的繼承人。
從雍正開始，養心殿就成為歷任皇帝居住的地方，許多影響歷史進程的決策，都是在這兒做出的。為什麼雍正皇帝要選養心殿而不選其它地方居住呢？ 第一，這裡相對獨立而且又封閉，屋內設很多密室，比乾清宮更安全；第二，這裡離御膳房很近，便於用膳；第三，養心殿位於西六宮之前，便於皇帝召見嬪妃。養心殿分為前殿和後殿。前殿是處理朝政的地方，後殿為帝后休息的地方。
其次，養心殿處理朝政也很方便：第一，這裡離乾清門不遠，不會影響"御門聽政"；第二，這裡離軍機處很近，便於皇帝處理軍國大事；第三，從這裡去乾清宮及太和殿都很方便。所以由於位置理想，故成為清朝眾多皇帝的居住之所。
一般情況下，皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，太后住慈寧宮，太上皇住"東六宮"之東的寧壽宮，妃嬪則住坤寧宮左右的"東西六宮"，但實際情形未必如此。
明朝的皇帝及清初的皇帝都住在乾清宮，自雍正初年開始，養心殿的後殿，成為皇帝的寢宮及治事之處。令人難以置信的是，皇帝臥室還不到10平方米大小？而且臥室中的那張龍床也沒有現在的雙人床大。如果床前的那兩道簾子再放下來的話，皇帝睡覺的空間就更小了。
在我國古代的風水理論中，有這麼一種說法，叫"屋大人少，是兇屋"。老一輩的人對此都非常忌諱，認為"屋大人稀"是犯了風水上的大忌。他們認為，如果一個人居住在很寬敞的房子裡，他身上的"氣"就會"虛損"。如果長時間這麼"虛損"下去，各種各樣的問題就會隨之而來，比如失眠多夢、敏感、恍惚、膽小、多愁善感等。
為了"接地氣"，皇帝們都住在僅僅只有10平米的臥室，並且睡覺的時候還要把兩道簾子都放下來。只有這樣，才能龍體安康，活得時間更長。養心殿除了東西暖閣，後面還有兩進房子，有名的"三希堂"（乾隆皇帝的書房）即與西暖閣相連。此外，還有隨安室、無倦齋、梅塢、能見室、攸芋齋等軒館，皇后即住隨安室，與東面皇帝的寢宮相對。
坤寧宮是明朝及清朝雍正帝之前的皇后寢宮，兩頭有暖閣。清代改為祭神場所。雍正後，西暖閣為薩滿的祭祀地。其中東暖閣為皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光緒三帝，均在此舉行婚禮。
交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含"天地交合、安康美滿"之意。該殿是皇后生日舉辦壽慶活動的地方。清代皇后所謂親蠶典禮，需至此檢查祭典儀式的準備情況。清代的"寶璽"(印章)也收藏在這裡。
