當明朝到了明成祖朱棣皇帝這一代時，得益於鄭和七下西洋和海上絲綢之路的發展，明朝與其他周邊國家的交流也開始變得愈發密切，這種交流除了表現在經濟和外交等方面外，在軍事上也有相關特徵，比如明軍中還有成建制的外籍僱傭軍。
明太祖朱元璋最早開創了衛所兵制的軍事制度，其中衛軍主要在內陸及沿海的個軍事要地駐防，而邊兵則是在嘉峪關等位於遼東的關口駐紮，民兵則是主要負責自己片區的治安維護。
到了明末，作為明軍主力軍隊的士兵們久不經戰，戰鬥力也出現了大幅度的下滑，為了改變如此情況，又將兵制改為了“募兵制”。其中主將享有較高的自由度，可以自主招兵並訓練成為自己的私人軍隊，在此背景之下，慢慢的也就出現了外籍軍團。
關於明軍的中的外籍士兵，各類歷史資料中留下的篇幅並不多，但是從記載中也可以分析得出，明軍主要有四大類的外籍士兵。
一、人數最多的日本兵
關於明朝軍隊中日本士兵的最早記載，在《萬曆野獲編》中可以查閱到，其中記載的主要內容是發生在萬曆年間的那次朝鮮戰爭。而這一時期，也是對日本士兵記錄內容最多的一個階段。
當時日本兵也被稱為是“倭兵”，主要是戰爭中俘虜而來，在萬曆之前的日本兵大多也都是從東南沿海的抗倭戰爭中俘獲。
還有就是曾任遼東巡撫的顧養謙，也通過戰爭俘虜數十名倭兵，並將其編入自己軍隊中。
經歷過萬曆朝鮮戰爭之後，又有更多的日本兵遭到俘虜，還有就是在後來明朝和日本的談判過程中，又有不少的日本士兵主動投降。由此，日本兵也就成為了明朝外籍軍團中的主力。
而說到日本兵的歸降，就不得不提到明將劉綎了。
趁著萬曆朝鮮戰爭進入後期和談階段，劉綎就趁此機會收編了不少的日本兵，而這批日本兵在後來的鎮壓楊應龍反叛，和為明朝戍守邊疆發揮了不小的作用。還有就是後來的“薩爾滸之戰”中，也有五百餘名日本兵參與到了保衛大明的戰鬥中來。
另外，根據當時的史料記載來看，明軍中還有一個“倭營”，當然了這個營中的士兵都是日本兵，而明朝期間一個營的兵力大約在3000人左右。
二、來自泰國的暹羅兵
相較日本兵而言，暹羅兵的數量就少得多了，而關於暹羅兵的記載也就只是出現在了萬曆年間的朝鮮戰爭，到了後來就再也沒有見過相關記載了，也有可能是因為其間戰爭損耗過大，導致暹羅兵的建制被迫解散。
而暹羅兵，又是和劉綎相關。
根據明朝後期的兵役制度，如果將領在外作戰獲勝，是可以招降對方士兵填充為“家丁”的，或者也可以說是私人部隊。因為劉綎曾經在西南邊境有過平叛，所以劉綎也從中獲得了一部分的暹羅兵，這部分的暹羅兵後來又到了朝鮮戰場之上。
三、黑人兵
關於黑人兵，也只是在萬曆朝鮮戰爭中才有，但是關於黑人兵的數量和綜合作戰素質，卻沒有什麼記載。
這些黑人兵最初起源於在澳門經商的葡萄牙人的奴隸，隨著葡萄牙在東南亞的勢力擴張，黑人奴隸的數量也就變得越來越多了。
不同於日本兵和暹羅兵都是從戰場招降而來，黑人兵更多都是徹頭徹尾的“僱傭兵”，因為黑人的身體條件和耐力更好，所以他們的價錢也很高，一名黑人兵的價錢大約可以有五六兩銀子。
再剩下的就是“多國部隊”了，不過大多也都是以東南亞的國家為主。
而伴隨明軍作戰的外籍部隊，最終也將自己的生死富貴與明朝緊緊相連，但是隨著戰爭的消耗和歷史的流逝，也逐漸的被埋沒在歷史的黃沙之中。
