狄青是北宋一朝難得的優秀軍事將領，他有勇有謀，在宋朝的西北戰事中立下了卓越的戰功，然而這麼一位名將，卻最終在宋朝重文抑武的大環境下，蒙受不白之冤，最終鬱鬱而終，成為一位悲劇將軍。
狄青是山西人，他出生自一個貧寒的家庭，從小弓馬嫻熟，善於騎射，一身是膽。在他十六歲時， 他的哥哥與人鬥毆獲罪，狄青大義凜然的代兄受過，被“逮罪入京”充軍，從此開始了他的軍旅生涯。
1038年，西夏李元昊起兵反宋，狄青被朝廷挑選到邊境作戰，又開始了血戰沙場的邊塞生涯。他勇猛無比，經常在隊伍之前衝鋒陷陣，四年之間，經歷了大小二十五戰，中過八次亂箭。他被人稱“狄天使”，每次戰鬥都把頭髮披散開來，還帶著銅面具，“出入賊中，皆披靡莫敢當”，英勇衝殺，無所畏懼。
由於作戰勇猛，狄青名聲大噪，很快便被推薦給了當時同任陝西經略安撫副使的韓琦和范仲淹，兩人一見，均覺得他是個人才，以禮優待。范仲淹還教狄青讀《左氏春秋》，刻意培養，還讓他學習兵法知識。狄青也不負眾望，立下了赫赫戰功，很快便升任為秦州刺史、涇原路副都總管、經略招討副使等職位。事實證明，狄青不只是會衝鋒陷陣，也不只是會戰術，他還有一定的戰略眼光，堪稱帥才，這在他之後的嶺南平叛中體現的淋漓盡致。
西北戰事平定的八年之後，廣西少民首領儂智高起兵叛亂，自稱仁惠皇帝，攻陷南寧，又破沿江九州，一直打到廣州城下。宋廷多次組織軍隊征討，均是大敗而歸，還被擊斃了多個高級將領，朝野為之震動。正在滿朝文武一籌莫展之際，已升任樞密副使高官的狄青主動請纓。
九月，狄青被任命為宣徽南院使，仁宗親自為他把酒送行。狄青到嶺南後首先停戰整頓部隊，整肅軍紀，並將違反命令擅自作戰導致失敗的三十多名將校處斬，全軍相顧失色，為之敬服。
之後，狄青乘敵不備，率輕騎襲取崑崙關，于歸仁鋪(今廣西南寧東北)列陣。叛軍雖士氣極高，但是狄青指揮若定，令騎兵從左右衝殺，叛軍陣腳大亂，紛紛潰逃。宋軍乘勝追擊，平定叛亂。在平叛期間，仁宗曾以厚賞為諾，想讓交趾國（今越南）派兵援助，狄青極力反對，他認為交趾國作為蠻夷之地，貪得無厭，如果他們乘機再發動戰亂，將會無法抵禦。在他的堅決反對之下，仁宗取消了向交趾借兵，在叛軍被平定之後，“人服其有遠略”。
狄青回到朝廷之後，官復樞密副使，然而，立下赫赫戰功的他卻開始遭到疑慮和猜忌。北宋立國之初，為了避免五代十國時期的武將專政奪權和兵亂頻發的弊端，便極力壓低武將地位，把重文輕武作為基本國策。由此造成了文人主政，他們看不起武將，更何況是出身低微的，從一個小兵升至國家最高軍事長官的狄青，在遠征嶺南之時，就有大臣提議派宦官來監視狄青，後來因為情勢緊急才作罷。
雖然立下大功，連宋仁宗都標榜狄青乃“朕之關張”，但是在文臣心中，疑忌和不安卻達到了頂點。他們開始紛紛上奏，請求將狄青遣出京師，不過令人欣慰的是宋仁宗始終沒有聽從他們，在他心中，狄青功勳卓著，棄之是為不義，而且在當時那種強敵環據的時代，這樣的武將必有其用。
在文彥博請求罷免狄青時，仁宗堅持說狄青是忠臣，豈料文彥博立馬反駁：“太祖豈非周世宗忠臣？但得軍心，所以有陳橋之變。”眾所周知，宋太祖趙匡胤作為後周臣子，後來起兵奪權建立大宋，他言下之意趙匡胤雖然是忠臣，但是有了軍權就立馬變成了奸臣？這些話對心地仁厚，待人寬和的宋仁宗來說並沒有什麼冒犯的感覺，但且換個皇帝，文彥博怕是要被抽上幾鞭子。
臣僚百官紛紛進言罷免狄青，更有甚者以罷官相威脅，還有人開始造謠說狄青家的狗頭長角，說狄青家夜有奇光，就連京師發水，狄青避家相國寺，也被認為是狄青要篡位謀逆的行動，就連原來屢屢稱頌狄青戰功，譽之為良將的龐籍、歐陽修等人也極力反對繼續任命狄青。
狄青聽說此情勢之後，到中書門下詢問，想為自己辨別清白，話音剛落文潞公文彥博便眼睛直直的盯著他說：“沒有其它意思，就是朝廷懷疑你而已。”囂張無禮至極，狄青見此場景不由得驚怖，站立不穩連退幾步。
終於，眾議成林，曾參殺人，1056年，僅作了四年樞密使的狄青被罷官，貶去陳州。狄青到陳州後已是惶惶不安，而文彥博還是派人每月兩次定期到狄青家中查問，狄青更是“驚疑終日”，不到半年，就被折磨的鬱鬱而終。
這位年僅四十九歲，為大宋立下汗馬功勞的名將，沒有在烽火硝煙中倒下，卻在猜忌和迫害中含冤而死。他死後，仁宗為他舉哀，追贈中書令，賜諡“武襄”。
