三國時期，對於劉備在蜀地建立起來的這個政權到底是應該稱“蜀漢”呢？還是“季漢”呢？“季漢”這個名詞又是出自哪裡？
其實要理清這兩者之間的關係並不複雜，首先要來了解一下中國歷史上漢朝的四個階段。
第一個階段自然就是劉邦所建立得漢朝（公元前202年-8年），因為當時劉邦是漢王，因而定國號為“漢”；
第二個階段比較短，為更始帝劉玄所建立（公元23年2月~公元25年9月），是王莽的新朝之後出現的政權。劉玄是漢景帝劉啟之子長沙定王劉發之後，東漢光武帝劉秀的族兄，也就是漢高祖的九世孫，為漢室皇族，為表示政權的合法性和正統性，劉玄繼續沿用國號“漢”。
第三個階段是漢高祖劉邦九世孫，光武帝劉秀所建立（公元25年—220年），劉秀繼續沿用“漢”為國號。
第四個階段，也就是公元220年曹丕篡漢之後劉備在蜀地建立的政權(221年5月15日 -263年)。劉備是漢景帝劉啟之子，中山靖王劉勝之後。劉備稱帝之後並不曾更換國號，依舊以“漢”為國號，以示自己政權的正統地位。具體記載詳見《三國志》先主傳第二。宋朝的裴松之也說劉備“紹漢祚”（繼承漢朝）。
這四個時期的政權都稱為“漢”，後人為了加以區分所以分別以西漢、玄漢、東漢、蜀漢這四個名稱來稱呼漢朝這四個時期。前三個“漢朝”時期，玄漢存在的時間最短，只有兩年的時間，但是他卻也是一個大一統的王朝。而劉備建立的政權就不一樣了，自始至終都是一個地方性的政權，是沒有辦法和前三個時期相比較的，後世史書稱其為“蜀漢”也是為了更加準確的和前者區分而已。史書用“蜀漢”一詞來稱呼劉備所建立的這個政權，其中更沒有蔑視和貶低的意思，“魏”和“吳”也是如此。就拿後來的“晉朝”來說，“晉”這個字在晉朝以前同樣也是一個地方性的名稱而已，“晉朝”用來當國號，又有誰會說“晉朝”是自己貶低自己呢？
至於“季漢”一詞，最早則出自《季漢輔臣贊》一書。《季漢輔臣贊》蜀漢大臣楊戲於所著的一篇文章，其中的內容是對蜀漢歷代君臣的讚美及評價之辭。《季漢輔臣贊》的原文就記載在《三國志》中《蜀書》的最後。“伯、仲、叔、季”，是中國古代排序的名稱，常用於家中兄弟之間以區分長幼，出自《左傳·昭公二十六年》。劉備建立的政權正好是“漢朝”的第四個階段，這四個階段同出一源猶如兄弟，所以楊戲就用“季漢”一詞來做自己所寫的《輔臣贊》的開頭，以便和前朝有所區分，不至於混淆不明。
“蜀漢”也好，“季漢”也好。這兩個詞語都是劉備政權的一個稱呼而已。一個是後世為了把他和前朝有所區分，而選擇的稱呼；一個是蜀漢自己內部為了和前朝有所區分的同時又能顯示出自己的正統性，而對自己所用的稱呼。相比較而言“季漢”這個“知識點”還是要小眾化一些，而“蜀漢”一詞應用的卻較為普遍和廣泛，也更能顯示出自己的本源。
