一部《紅樓夢》引發無數作者與讀者的遐想和驚歎，各種仿寫、續寫層出不窮，但都無法與之匹敵。
直到一九三八年，林語堂先生想把《紅樓夢》翻譯成英文，讓西方人瞭解這一偉大著作，讓他們知道中國文化的博大精深。可是，沒過多久，他發現很難將《紅樓夢》的精髓展現出來，怕褻瀆了它。
於是，他決定模仿《紅樓夢》的結構自創一部作品，這就有了如今的《京華煙雲》。
《京華煙雲》描述了從1901義和團運動到1937抗日戰爭爆發三十多年的中國動盪史，一經出版，就掀起了搶購狂潮，一時之間洛陽紙貴。
林語堂先生也因此在1940年分別被賽珍珠和斯文赫定提名，在1950年被賽珍珠提名，共兩次獲得諾貝爾文學獎提名。
林語堂，中國著名作家，翻譯家，語言學家，著有《京華煙雲》、《吾國與吾民》、《生活的藝術》、《人生的盛宴》等。他幽默風趣，其中“紳士的演講，應該像女孩的裙子，越短越好。”就出自林語堂之口。
一、新舊思想碰撞下的兒女情長
十九世紀末二十世紀初的中國內憂外患，腐朽的封建制度被推翻，西方文化逐漸滲透進來，在新舊思想交替之際，是繼續保守愚昧，還是全盤西化，或是折中處理，仁者見仁，智者見智，莫衷一是。
姚家女兒木蘭和莫愁深受中國道家儒家文化影響，同時在西式學校接受新式教育，故成長為新舊思想文化兼具的新時代女性。
孔立夫是新文化運動思潮影響下的進步一代。他嫉惡如仇，性格剛毅。木蘭莫愁姐妹倆人都鍾情於他。
可是，兩姐妹還沒來得及表達心意，木蘭便聽從父母之命，媒妁之言嫁給了曾孫亞，莫愁嫁給了孔立夫。
婚後，木蘭將心中對立夫的萬分柔情深深埋藏了起來，和孫亞過著自己的小日子。莫愁除了相夫教子，還在孔立夫的政治生涯中擔當起了保駕護航角色。
而孫曼娘則完完全全是舊思想下長大的女性。她如同畫中走下來的古典美人兒，家境貧困，思想守舊，成為曾家沖喜的犧牲品，卻絲毫不自知。她美麗善良，內斂隱忍，卻難逃命運的魔掌。她是全書中最最讓人心疼的人，也是最最悲劇的人。
紅玉則是跟林黛玉一樣，才思敏捷，多愁善感，體弱多病，對愛情純粹，不含任何雜質，當愛已逝去時，毅然決然地離開這個世界。
木蘭哥哥姚體仁和丫鬟銀屏之間的愛情悲劇是門第身份懸殊的結果，說白了還是腐朽思想惹的禍。
牛家小女兒黛雲是進步思想的典型代表，她正直勇敢，眼光獨特，具有前瞻性，嫉惡如仇，愛憎分明，在正義面前不惜大義滅親。在抗日戰爭中做出巨大貢獻。
在新舊思想交鋒中，必然有犧牲品，同時也少不了脫穎而出者。曾姚牛三大家族在動亂中衰落了，而他們的後代在戰爭中崛起了。
二、物質基礎決定上層建築
木蘭帶著豐厚的嫁妝加進了曾家。在曾家，她充分發揮了管理才能，將一家老老小小管理的服服帖帖，把曾家打理得井井有條。
她隨性灑脫，不懼別人的眼光，經常跟著孫亞一起往外跑，享受外面世界的樂趣，遊山玩水，看電影。她不用操心家裡的經濟狀況。衣來伸手，飯來張口，同時她豐厚的嫁妝給了她足夠的底氣，讓她能在這個家裡，遊刃有餘，充分享受精神的自由。
曼娘則不能，一方面她的思想受限於封建禮教，另一方面，她出身卑微，家境貧寒，沒法跟木蘭莫愁這樣的大戶人家小姐相比。雖然公婆待她很好，她卻沒有足夠的資本讓她跟木蘭一樣爽朗大氣、隨性而為，因為她身後沒有強大的支撐。
戰爭開始了，木蘭和孫亞搬到了杭州，莫愁跟孔立夫到了蘇州，因為那裡有他們的店鋪，交代下去就有人去給他們打理一切。
而曼娘卻不行，她只有公婆留的那麼一點點家產，只能守著北平的老家，哪兒都去不了。最後只能逃難到鄉下親戚家裡，不幸被日本兵強暴，自殺而亡。
一個人只有經濟獨立，才能夠享有精神的獨立。物質基礎決定上層建築。若曼娘有木蘭的身世背景，在危險來臨時，就會有人護在她身邊，可是，她孤獨了一輩子。
三、任何小家小愛、家族恩怨在國家大義面前都不值一提
木蘭的大女兒在學生遊行中遭段祺瑞政府槍殺，這給了木蘭沉重的一擊。安逸舒適生活了大半輩子的木蘭此刻才真正意識到國家面臨著生死存亡，已經不能在躲在舒適區。
抗日戰爭全面爆發，孫曼娘被日本人迫害致死。木蘭小女兒險遭日本人侮辱。這一切如當頭棒喝，讓木蘭徹底覺醒了。她和孫亞忍痛將小兒子送上抗日戰場，舍小家顧大家。
一向清高驕傲的牛素雲，與曾經亞離婚之後，經不起金錢的誘惑。當起了漢奸，給日本人做事。
然而，日本人得寸進尺，步步緊逼，激起了牛素雲的反抗意識，素雲深藏在骨子裡的中國人的覺悟，被喚醒了，意識到自己是個中國人，不能再這麼墮落下去了。
最終，素雲倒戈了，她將計就計，在日本政府做起了中國的臥底。為了國家民族大義，獻出了自己的生命。
在生命的盡頭，素雲給自己扳回了一局，改變了大家對她的看法，贏得了眾人的尊重。
曾經，曾、姚、牛三大家族的恩恩怨怨，在此時已經根本是微不足道。除了牛懷瑜，死性不改，繼續做他的漢奸狗腿，鬧得眾叛親離之外，其他的年輕一輩，抑或是木蘭這一代人，都團結一心，眾志成城，全中國四萬萬同胞奮起抗擊，驅趕日本侵略者。
木蘭在向西逃亡的路上救了一個又一個無家可歸的孩子，給中國的下一代積蓄了一個又一個的力量，此時已經不分你的孩子還是我的孩子，大家都是中國的孩子，都是祖國的希望。
本書以逃亡開始，以逃亡結束。從小家兒女情懷寫到生死存亡的民族大義。引發讀者對中國文化的思考的同時，也讓國人對自己那段屈辱歷史進行沉痛反思。
本書也從各方面介紹了中國文化的博大精深，是西方人瞭解中國的文化、風俗、歷史等非常好的工具。
