漢元年，劉邦離開修武，由平陰津（今河南孟津）渡過黃河，來到洛陽，在張良和陳平等人的協助之下，開始策劃東進攻楚的大事。
就在這時，洛陽地區的一位長者董公前來求見，向劉邦訴說了項羽秘密謀害義帝的情況，進而提出了相關建議，“臣下聽說‘順德者昌，逆德者亡’，出師無名，舉事無成。所以說，只有明確敵人是逆賊，才能扶義征服。如今項羽悖逆無道，弒君害主，乃是天下共誅共討的逆賊。我有仁，天下歸心，可以不用勇武而使天下自服；我有義，天下跟隨，可以不用強力而使天下自定。請漢王統領三軍為義帝素服發喪致哀，向天下諸侯，申明東伐項羽的大義。如此一來，海內莫不仰慕大王的德行，大王的行動，也可由此與三代的聖王相比況了。”劉邦接受了董公的意見，稱善道好。於是劉邦正式為義帝發喪，披麻戴孝大哭，號令全體軍民，舉哀三天。又派出使節，號召天下諸侯討伐項羽，併發布了討伐項羽的檄文。
項羽殺義帝，也就是楚懷王，是在漢元年十月，項羽與義帝之間其實早有嫌隙。之前有提到，項梁聽范增諫言，立楚懷王，實際上是想借楚懷王的名聲，來充分的調動楚國遺民的反秦熱情。對於項家而言，楚懷王只是個傀儡罷了，可是對於舊楚遺民而言，是復國的領頭羊啊。在鉅鹿救趙前，懷王主持制定天下公約，首先攻入關中者為秦王。項羽主動請纓，願領本部兵馬進攻關中，被懷王拒絕，委派劉邦擔當西進攻秦的重任，由此種下了嫌隙。
鉅鹿救趙途中，項羽斬殺楚懷王信任的大將宋義，奪取軍權，自任楚軍統帥，迫使懷王追認既成事實，將自己置於抗拒君王命令、竊取君王權力以解救國家危難的拂臣境地，從此決定了項羽與懷王，不可能再在同一體制共存了。
鉅鹿之戰後，項羽救趙成功，殲滅秦軍主力，統領諸侯國聯軍進入關中以後，自封西楚霸王，分割天下論功行賞，建十九國封十九王，在中國歷史上首次實行了霸王主持下的封王建國。項羽封王建國，不但無視懷王之約，而且從根本上否定了戰國七國復活、各國王政復興的既存天下秩序。在項羽所實行的這種變革舊體制舊秩序的重大行動面前，首當其衝、遭受最大打擊的就是楚懷王。
楚懷王本是六國聯合滅秦的盟主，楚將項羽的主君。如今項羽自己做了天下的盟主、西楚的霸王，天下怎麼能有兩個楚王呢？如何處置楚懷王，自然就成了重新建立天下秩序的首要問題。在項羽看來，楚懷王本就是當時項家起義而擁立的傀儡，現在秦國已破，項家已稱霸天下，懷王之於項家已是不得不甩掉的累贅了，於是項羽對楚懷王採取了架空、遷徙、暗殺的三步驟。
架空楚懷王是第一步。架空的方法是將楚懷王的稱號拔高一步，尊稱為義帝。義，名分，名義；帝，德行比王高出一等的君主。所謂義帝，就是名義上君臨天下的主君，用徒有虛名的稱號，將楚懷王高高供起來，名義上成為諸侯各國王之上的共主，實際上剝奪了他對楚國的統治權。
第二步遷徙，項羽自封為西楚霸王后，定都彭城。而此時身在彭城的楚懷王等自然就成了多餘的障礙。分封天下結束後，項羽在返回彭城的途中便修書於楚懷王，信中寫道：“古來的帝者，不但統治千里的土地，而且一定居住在江河的上游。今長沙郡郴縣地處長江水源的上游，正適合於帝者，請遷往為便。”郴縣，就是如今的湖南省郴州市。在當時楚漢爭霸時期，是處於秦長沙郡的東南，與南海郡一嶺之隔。此時，秦帝國南部軍的統帥趙陀已經佔領南海郡、桂林郡、象郡等並獨立稱王，建立了南越國。如此，懷王被項羽送到了國家邊境，彼時中華文明的最南端，相當於被流放了。自項羽殺宋義奪權，鉅鹿之戰一戰封神之後，楚懷王完全的成了光桿司令了，胳膊擰不過大腿，懷王不得不收拾行李，往南遷徙了。
懷王由彭城南下郴縣，必須要經過項羽所封的九江國，或者是衡山國和臨江國地區。項羽密令九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖，當義帝經過時，務必擊殺，且嚴加保密。漢元年十月，義帝一行經由九江國前往郴縣，英布派遣部將尾隨跟蹤，在郴縣將義帝秘密殺害。
義帝之死，不僅是項羽與義帝之間個人恩怨的了結、二人之間爭奪楚國政權鬥爭的結束，也是秦末之亂以來，短暫的七國復活、王政復興時代的終結，從此以後，中國歷史進入楚漢兩雄主導下的列國紛爭時代，天下諸侯身不由己地捲入到楚漢爭奪天下霸權的戰亂中，宛若戰國末年合縱連橫的再現。
在新的楚漢相爭的歷史中，項羽承繼楚國，成了合縱的霸王，劉邦承繼秦國，成了連橫的盟主，不過，項羽和劉邦都出於楚，他們本來都是楚懷王的部將，故國舊君楚懷王的正統，對於他們爭奪天下霸權的行動來說，都是一道必須跨越的門檻，一樁必須處理的棘手難題。從事後的結果來看，項羽弒君，從此成為道德把柄，一直被劉邦用來作為聲討項羽、號召天下的大義名分，處處陷項羽於被動境地。
