汉元年，刘邦离开修武，由平阴津（今河南孟津）渡过黄河，来到洛阳，在张良和陈平等人的协助之下，开始策划东进攻楚的大事。
就在这时，洛阳地区的一位长者董公前来求见，向刘邦诉说了项羽秘密谋害义帝的情况，进而提出了相关建议，“臣下听说‘顺德者昌，逆德者亡’，出师无名，举事无成。所以说，只有明确敌人是逆贼，才能扶义征服。如今项羽悖逆无道，弑君害主，乃是天下共诛共讨的逆贼。我有仁，天下归心，可以不用勇武而使天下自服；我有义，天下跟随，可以不用强力而使天下自定。请汉王统领三军为义帝素服发丧致哀，向天下诸侯，申明东伐项羽的大义。如此一来，海内莫不仰慕大王的德行，大王的行动，也可由此与三代的圣王相比况了。”刘邦接受了董公的意见，称善道好。于是刘邦正式为义帝发丧，披麻戴孝大哭，号令全体军民，举哀三天。又派出使节，号召天下诸侯讨伐项羽，并发布了讨伐项羽的檄文。
项羽杀义帝，也就是楚怀王，是在汉元年十月，项羽与义帝之间其实早有嫌隙。之前有提到，项梁听范增谏言，立楚怀王，实际上是想借楚怀王的名声，来充分的调动楚国遗民的反秦热情。对于项家而言，楚怀王只是个傀儡罢了，可是对于旧楚遗民而言，是复国的领头羊啊。在巨鹿救赵前，怀王主持制定天下公约，首先攻入关中者为秦王。项羽主动请缨，愿领本部兵马进攻关中，被怀王拒绝，委派刘邦担当西进攻秦的重任，由此种下了嫌隙。
巨鹿救赵途中，项羽斩杀楚怀王信任的大将宋义，夺取军权，自任楚军统帅，迫使怀王追认既成事实，将自己置于抗拒君王命令、窃取君王权力以解救国家危难的拂臣境地，从此决定了项羽与怀王，不可能再在同一体制共存了。
巨鹿之战后，项羽救赵成功，歼灭秦军主力，统领诸侯国联军进入关中以后，自封西楚霸王，分割天下论功行赏，建十九国封十九王，在中国历史上首次实行了霸王主持下的封王建国。项羽封王建国，不但无视怀王之约，而且从根本上否定了战国七国复活、各国王政复兴的既存天下秩序。在项羽所实行的这种变革旧体制旧秩序的重大行动面前，首当其冲、遭受最大打击的就是楚怀王。
楚怀王本是六国联合灭秦的盟主，楚将项羽的主君。如今项羽自己做了天下的盟主、西楚的霸王，天下怎么能有两个楚王呢？如何处置楚怀王，自然就成了重新建立天下秩序的首要问题。在项羽看来，楚怀王本就是当时项家起义而拥立的傀儡，现在秦国已破，项家已称霸天下，怀王之于项家已是不得不甩掉的累赘了，于是项羽对楚怀王采取了架空、迁徙、暗杀的三步骤。
架空楚怀王是第一步。架空的方法是将楚怀王的称号拔高一步，尊称为义帝。义，名分，名义；帝，德行比王高出一等的君主。所谓义帝，就是名义上君临天下的主君，用徒有虚名的称号，将楚怀王高高供起来，名义上成为诸侯各国王之上的共主，实际上剥夺了他对楚国的统治权。
第二步迁徙，项羽自封为西楚霸王后，定都彭城。而此时身在彭城的楚怀王等自然就成了多余的障碍。分封天下结束后，项羽在返回彭城的途中便修书于楚怀王，信中写道：“古来的帝者，不但统治千里的土地，而且一定居住在江河的上游。今长沙郡郴县地处长江水源的上游，正适合于帝者，请迁往为便。”郴县，就是如今的湖南省郴州市。在当时楚汉争霸时期，是处于秦长沙郡的东南，与南海郡一岭之隔。此时，秦帝国南部军的统帅赵陀已经占领南海郡、桂林郡、象郡等并独立称王，建立了南越国。如此，怀王被项羽送到了国家边境，彼时中华文明的最南端，相当于被流放了。自项羽杀宋义夺权，巨鹿之战一战封神之后，楚怀王完全的成了光杆司令了，胳膊拧不过大腿，怀王不得不收拾行李，往南迁徙了。
怀王由彭城南下郴县，必须要经过项羽所封的九江国，或者是衡山国和临江国地区。项羽密令九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖，当义帝经过时，务必击杀，且严加保密。汉元年十月，义帝一行经由九江国前往郴县，英布派遣部将尾随跟踪，在郴县将义帝秘密杀害。
义帝之死，不仅是项羽与义帝之间个人恩怨的了结、二人之间争夺楚国政权斗争的结束，也是秦末之乱以来，短暂的七国复活、王政复兴时代的终结，从此以后，中国历史进入楚汉两雄主导下的列国纷争时代，天下诸侯身不由己地卷入到楚汉争夺天下霸权的战乱中，宛若战国末年合纵连横的再现。
在新的楚汉相争的历史中，项羽承继楚国，成了合纵的霸王，刘邦承继秦国，成了连横的盟主，不过，项羽和刘邦都出于楚，他们本来都是楚怀王的部将，故国旧君楚怀王的正统，对于他们争夺天下霸权的行动来说，都是一道必须跨越的门槛，一桩必须处理的棘手难题。从事后的结果来看，项羽弑君，从此成为道德把柄，一直被刘邦用来作为声讨项羽、号召天下的大义名分，处处陷项羽于被动境地。
