南朝宋的建立可谓是一曲最荡气回肠的英雄之歌，其开国皇帝刘裕最早的时候只是个卖草鞋的，后来成为谢家北府兵中的一员。
然而在东晋那个门阀士族对社会上层完全垄断的情况下，刘裕凭借着自己的军功和手段一步步走到了东晋权臣的位置，把当年赫赫有名的东晋四大家族都踩在了脚下，最终逼迫傀儡皇帝晋恭帝禅让，于公元420年建立“宋朝”，史称南朝宋。
刘裕的第三子刘义隆即位后，有一次回到父亲曾经住过的宫殿，看到了父亲早年用过的那些耕具，他身边的侍臣中有人进言说：“当年大舜亲自在历山耕田种地，大禹也曾亲自治理水土。
陛下不看到这些遗物，怎么能够知道先帝崇高的仁德和耕种的艰难呢？”刘义隆深感惭愧，于是决心做一个像父亲那样不忘本的节俭皇帝。
刘义隆在位时，继续推行父亲刘裕的治国方略，下令免除百姓欠政府的“逋租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，由是“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。
晨出莫（通“暮”）归，自事而已”，“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也”，开创了“元嘉之治”的局面，成为中国历史上一位有作为的皇帝。他在位的三十年，也是南朝宋最强盛的时期。
而南朝宋的第五位皇帝，即孝武帝刘骏，是武帝刘裕的孙子、文帝刘义隆的第三子。
他即位后，也曾看到宫中悬挂着的那些刘裕少年时使用过的农具以及补缀多层的破棉袄，当时有一位侍中当着孝武帝的面盛赞武帝刘裕节俭朴素的品德，孝武帝听后却讥讽说：“庄稼汉得到这种享受已经是很过分的了。”
最终，刘骏成为了一个荒淫腐败的昏君。他在位期间，骨肉相残，刘氏宗室惨遭大劫。刘骏本人则贪图享乐、不理朝政，致使朝纲混乱、官风日败。
他奢侈无度，大兴土木，扩建宫室，墙上和柱子上都用锦绣装饰，几乎把国库内所有的钱财掏空了。刘宋王朝在刘骏的折腾下，日益走向衰落，终于在公元479年，被权臣萧道成建立的南齐所取代，南朝宋就此灭亡，此时，距刘骏死去只有15年。
