這個故事最早見於《呂氏春秋》，《史記》中也有記載。
“桐葉封地（弟）”的故事梗概：周代，叔虞是周成王的胞弟，兩人玩耍時，成王把一片桐葉剪成似玉圭的玩具，對叔虞說：“我把這個分封給你。”史官聽到後就請求成王選吉日封叔虞。成王說：“我只是和他開了個玩笑。"史官說：“天子無戲言，只要您說了，我就如實記載它，按禮節完成它。"成王無奈，只好把唐地封給叔虞。
說促成成王封弟的事在巜呂氏春秋》裡是周公做的：成王以桐葉與小弱弟戲曰：“以封汝“。周公入賀。王曰：“戲也。"周公曰：“天子不可戲。”乃封小弱弟於唐。
唐地在黃河，汾河的東邊，叔虞長大後勵精圖治，把唐治理得井井有條，人民富足。他的兒子繼位後，因境內有晉水，就改國號為“晉"，這就是山西晉的由來。“天子無戲言”或“君無戲言”也因此流傳開來。
柳宗元對“桐葉封弟”進行了批判，寫了《桐葉封弟辨》這篇文章。他認為“天子無戲言"是一種謬論。他說：“成王的弟弟如果應該受封的話，周公應該及時向成王說，不應該等到玩笑開過後才用祝賀的方式來促成它。不應該受封的話，周公竟促成了不合適的玩笑，周公這樣做能算得上是聖人嗎？"
周公，名姬旦，周文王四子，周武王弟弟。武王死，成王幼，尚在襁褓中。周公攝政，輔佐成王。曹操曾贊：“周公吐哺，天下歸心。"
周公吐哺，是說周公禮賢下士，渴求人才，進食時多次吐出食物停下來不吃飯急於招待客人。是封建時代理想的輔助大臣。
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