中華帝國是古代世界中最為強大的帝國之一，在數千年的人類文明史中佔據著舉足輕重的地位。在我們傳統的史學觀點中，中國古代史往往以朝代為單位進行斷代，這就給人造成了中華帝國持續時間短的感覺。但如果將法統作為斷代的單位，中華帝國也能夠有上千年的持續時間。
從城邦走向帝國
同世界上所有的帝國一樣，中華帝國也是從小小的城邦成長起來。早在距今約五千年的時候，中華大地上就出現了早期的城邦小國。這些小國經過數千年的拼殺，終於出現了中國歷史上第一個名義上代表天下的政權——周。
周朝以前，中華大地上存在過不少城邦國家
周雖然是天下的共主，但它並非真正帝國，只能算是華夏文明聯盟的盟主。在西周建立八百多年後，華夏聯盟才轉化為帝國。而完成這一轉化的人物便是秦始皇。
但秦始皇一手打造的秦帝國不過二世便宣告滅亡。草莽出身的劉邦利用自己的政治才能，在秦末的亂局當中脫穎而出，掃平群雄，建立了漢帝國。
為了讓自己君臨天下變得合理合法，劉邦把漢帝國合法性來源直接上溯到周朝。而真正開創帝國制度的秦帝國，則被漢初的君臣視為僭越周朝的”偽朝“，被開除出正統王朝之列。
但無論建立漢帝國的劉邦如何否認秦王朝的正統地位，漢帝國的中央集權以及皇帝制度都直接繼承自秦帝國。
秦帝國給漢帝國留下了政治制度，但一個完善的帝國還需要一個成體系的文化價值觀。到了漢武帝罷黜百家、獨尊儒術後，這個成體系的文化價值觀才最終確立起來。至此中華帝國才正式建立起來。
董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術”的建議被漢武帝接受，儒學開始成為中華帝國的官方哲學
劉氏家族在中華帝國當了四百多年的統治者後，國內開始陷入內亂。這時的人們已經認識到，劉氏家族已經不再具備領導中華帝國的能力，為了維持帝國的統治，必須要由更加精明能幹的家族取而代之。
而統一黃河流域的曹氏便是最符合這一條件的家族。公元220年，曹氏家族的魏取代了劉氏家族的漢，成為中華帝國新一代的統治家族。除了曹氏，盤踞巴蜀的劉備和佔據江東的孫權，也以中華帝國的統治者自居，與北方的曹氏分庭抗禮。
電視劇《三國演義》中漢獻帝禪讓給曹丕後的情景
在第二代皇帝去世後，曹氏新登基的幼主無力執掌朝政，無奈被迫將帝國的統治權轉讓給了司馬氏家族。司馬氏之後，中華帝國又通過禪讓的方式從司馬氏轉到了劉氏、蕭氏和陳氏。
中華第一帝國王朝
統一與分裂交織
每個帝國都有興盛和衰落的時期。在司馬氏執掌中華帝國時期，作為帝國核心區域的中原發生了嚴重的內亂。內遷的少數民族趁機發動叛亂，佔領了中原地區。此時的中華帝國和東羅馬帝國一樣，喪失了帝國最早的發祥地。
十六國割據圖
但佔據了中原的少數民族自身文化水平太低，要想統治人口占多數且文化水平又高的漢人，就必須學習中華文化。慢慢的，這些少數民族也開始以中華民族自居。
公元5世紀初，由鮮卑拓跋氏建立的北魏統一了原先中華帝國的核心區域，且開始以中華帝國自居。
但以北魏開頭的這個中華帝國並沒有直接承接自由漢朝開創的中華帝國，而是拓跋鮮卑聯合中原漢人創業的成果。因此以北魏開始的這一中華帝國便被稱為中華第二帝國。
雖然開創了中華第二帝國，但同開創第一帝國的劉氏一樣，拓跋氏因為管理不善，將帝位傳到了其他家族的手中。當傳到楊氏家族的手裡後，代表中華第二帝國的隋朝消滅了繼承自漢朝的中華第一帝國，至此中國歷史正式進入到了中華第二帝國時期。
在楊氏家族統一中華後沒多久，由於隋煬帝的暴政，中華大地再度陷入內亂。這時李氏家族趁機起兵，通過禪讓的方式從楊氏手中獲得了帝國的最高統治權，開創了大唐盛世。而李唐也是通過禪讓的形式，將中華帝國的道統傳到了朱溫的手中。
隋恭帝，他在位的任務就是禪讓給李淵
不過朱溫並不能使帝國內部其他人臣服，最終中華第二帝國也陷入到分裂之中。沙陀漢人聯合統治集團的李存勖打著恢復大唐的旗號，消滅了朱溫建立的後梁，佔據了所謂的中原正統，成為中華帝國名義上的統治者之一。
但可惜的是李存勖的沙陀李氏並沒能守住江山。僅僅十幾年，李存勖建立的後唐便被造反的大臣石敬瑭所取代。石敬瑭死後，繼位的皇帝石重貴得罪契丹，後晉又被契丹所滅。
後晉的滅亡是中華第二帝國的轉折點。滅了後晉的契丹，其前身是大唐的羈縻地區，名義上也是大唐的一部分。在中華帝國中央崩潰之時，作為帝國一部分的契丹完全有資格參與到帝國統治權的爭奪當中。
大唐的法統經後梁傳到後晉，而後晉又為契丹所滅，所以此時的大遼毫無疑問是中華第二帝國合法的統治者之一。但由於契丹貴族的統治不得人心，中原人又把契丹人趕了回去，後晉的大將劉知遠趁機稱帝，宣佈繼承後晉的法統，建立後漢。至此中華第二帝國出現了兩個合法的統治者。
遼朝毫無疑問也是中華帝國的正統統治者之一
之後契丹被內部作亂的女真人取代。而後漢經過禪讓的形式，傳到了趙氏家族的手中。
中華第二帝國王朝
戰爭與道統並存
就在中華帝國陷入分裂之時，盤踞漠北的蒙古人逐漸崛起，並消滅了承襲自契丹的西遼和金。為了更好地統治中華地區，忽必烈在擔任蒙古大汗後，也開始以中原皇帝自居。於是中華第三帝國的時代來臨。
與第一帝國和第二帝國相比，由蒙古人開創的第三帝國有著很大的不同。
首先在疆域上，中華第三帝國的疆域超出了傳統的中華帝國的疆域——中原和江南，將漠北、青藏、東北地區均納入了帝國統治的範圍。為了管理如此廣大的帝國，統治者開創了行省制。
北元與大明對峙
其次是帝國統治家族的傳承，均採用暴力的方式。朱元璋以暴力革命的方式推翻了蒙古人在中原的統治。滿洲的愛新覺羅家族也是通過暴力的方式，獲取了蒙古帝國的世系和朱明統治下的中原。
同之前北魏對東晉以後江南政權的否認不同。朱元璋推翻了蒙元，但宣稱自己政權的合法性繼承自蒙元。同樣滿清消滅了林丹汗和明朝，也並不把曾經的敵人視為“偽朝”，反而宣傳其合法性繼承自蒙古和大明。因此
第三帝國統治家族的傳遞，呈現出的是通過戰爭的方式獲取統治權，之後再宣示道統繼承的特點。
中華第三帝國王朝圖
源遠流長的中華
雖然中國的帝國時代分成了三個階段，但這三個階段的帝國在法統上並不是完全覆蓋重啟，而是在前者法統上的繼承。北魏在立國之初，就宣稱繼承了漢和曹魏的法統。而開創第三帝國的蒙古人在定法統之時，甚至上溯到了周以前。
因此從法統來看，上千年的中華帝國從未斷絕過。
而曾經在人類文明史上扮演重要角色的羅馬帝國和阿拉伯帝國的道統早已煙消雲散，僅僅有部分國家還在以文化傳承的方式訴說著這兩大帝國曾經的輝煌。而中華帝國在近代文明的洗禮下轉變成了共和國。
所以中華無論是道統還是文化，都是世界上唯一傳承了數千年未曾斷絕的文明。
參考文獻
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