公元1328年濠州钟离，相对于每日里在地里刨食的广大贫下中农而言，这又是一个平凡到让人麻木的一年，日复一日的劳作，他们唯一的希望就是风调雨顺，地里庄家有个好收成，这样在给贪婪腐朽的大元朝廷交了各种赋税，给黑心地主交了地租后，自己还能有一点余粮，可以吃上几顿白面馍馍。（想一下，大热天里，在树荫下，一口白面馍馍，一口大葱，再喝一口凉茶，这日子怕是皇帝老儿也不过如此！两个字：安逸！）
可是对于朱五四来说，这注定是一个要永远记住的日子，他的四子朱重八（未来大明的开国帝王）出生了。
朱五四在院子里迈着步子，焦急中透着喜悦。产婆在屋子里为妻子接生，自己又要当爹了。
前天晚上朱五四做了一个梦，梦见了自己的父亲和祖父。祖父脸上的褶子就像门口那棵老柳树的树皮，木纳的父亲站在祖父背后。祖父开口道：“五四啊，你婆姨这两天就要生了，这个孩子你一定要好好培养，这孩子是富贵命！”
“富贵命？得了吧！我说祖父大人你看看就咱家这样的，像是有富贵命吗？”在梦里迷迷糊糊的朱五四道。
看到朱五四这态度，可把老朱气坏了， 抬脚就要踢他，木纳的父亲在后面赶紧拉住了祖父，对朱五四道：“我们时间到了，马上就要回去。”然后又对朱五四露出一个慈祥笑容：“你小子有福了，生了个富贵命的儿子，记得好好培养，光大咱老朱家门楣就靠他了！”
“喂！喂！喂！富贵命，怎么个富贵法？说清楚了再走。”，朱五四吼道。
“贵不可言！”远处传来简短的四个字。
朱五四已经在院子里转了二十八圈。“产婆已经进去小半个时辰了，孩子怎么还没生出来，祖宗保佑！祖宗保佑！”，他在心里默默祈祷。
念道着祖宗保佑，他又想起了那个梦，‘贵不可言！’，难道这孩子是县太爷的命，那可就了不得了。
这个最远去过一趟县城的庄家汉子眼里，乡下‘里正’就是富贵人物了。‘贵不可言’那不就是高高在上，常人一辈子也见不上一面的县太爷了。
朱五四沉浸在自己对未来美好的幻想里，一脸傻笑。突然间出现异象，他家里满院红光，照的四周如同白昼。朱五四一下惊醒过来，抬头发现光亮来自自家房子，这时邻居也发现了朱五四家异象，以为他家失火了，纷纷提着水桶、脸盆来救火。
“生了！生了……！是个大胖小子，母子平安！”屋里传来产婆欢快的声音
这时邻里已经赶到朱五四家，突然听到产婆的声音，再看朱家，哪里还有红光，难得是错觉？不对，不可能这么多人都出现错觉。难道是？对了一定是。
不久村里出了一种说法：“老朱家的小儿子是天上星辰转世，以后注定要成就一番大事！”
在这个孩子出生一个月后，朱五四为他取了一个名字，普普通通，如千千万万的农民一样普通，朱重八。
为什么会是这个名字，取这样的名字不是因为简单好记，也不是因为有什么特殊含义，而是因为在元朝，老百姓如果没有功名，只能以数字命名。（当然，如果你有钱，钞票大大的多，你也可以交钱买一个取名字的权利。）这个数字可能是自己的出生日期，也可能是家里的出生顺序，甚至是一个随便的数字。
李初一、王五六、赵七九、王老四、陈九四（不久的以后，这将是一个搅动天下风云的名字，也将是朱重八制霸天下最危险的敌人！）奇怪吗？如果一个人，两个人是这样，可能感觉奇怪，但这个时代大家都是这样，那就没什么奇怪的了。
转眼数载，生活的困顿，贫穷的日子，做不完的劳役，交不完的赋税，像一座沉重的大山压在大元百姓的身上，邻里们早忘了朱重八出生时的异象，也不在说什么星辰转世。就是朱五四自己。这时也早忘了小儿子出生时那个梦，做为一家之主，他首先要考虑一家人的吃饭问题，饿肚子可以但不能把人饿死。
相对于一心操劳，鸡鸣就做工，狗都睡了还没回家，每天像头老黄牛一样的老爹，朱重八是快乐的，虽然老朱家依旧很穷，吃了上顿没下顿，但这不影响他快乐的童年。
聪明伶俐，调皮捣蛋，或许每个人的童年评语都差不多。朱重八，每天都和一群小伙伴在村里逛荡，村头的小溪摸鱼抓虾，村后的林子捉鸟赶兔，一天就这样过去了。
日子很欢快，但朱重八也有一点小遗憾。一群发小在一起玩耍，他很有注意，坏点子一个接一个，大家都喜欢听他的。可是在这个小团队里，有威望的不止他一个，汤和、周德兴是另外两个有威望的家伙，经常和自己挣头领的位置。
汤和沉稳厚重，待人宽厚；周德兴机敏多智，为人义气，两人身边各有一群追随者。为了成为孩子王，小伙伴里的老大，三个人结结实实干过好几架，互有胜负。虽然大家关系一直很好，心心相惜，一直和中有斗，但关于做老大，三人是谁也不服谁。
快乐的日子总是显得短暂，看着朱重八整天游手好闲，老朱就来火。老子整天累的像条狗，你小子到好，天天瞎逛，到处惹祸。（邻里已经多次找老朱告状，你家小子今天踩沓了老李家蔬菜地，前天抓了老赵家唯一一只下蛋的鸡……等等，这样的事实在是太多了）
终于在又一次邻居来告状后，老朱爆发了。把朱重八按在地上一顿摩擦，哦，是一顿毒打，新编的草鞋，整整打坏了三双。据说事后，老朱抱着草鞋后悔了半天，刚编的啊！一次都没穿，造孽啊，可惜了！老朱暗暗发誓，下次一定用木棍。
第二天，老朱就跑到地主老刘家苦苦哀求，终于给朱重八求来一份放牛的工作。从这一天起，朱重八同学踏上了工作岗位，成了一位伟大的放牛娃。
放牛的工作并不轻松，每天早起赶几里地给牛打草，喂了牛，还要把刘家每口水缸里都打满水，再把院子打扫干净。稍有不好，就是一顿臭骂，等到老刘一家吃过饭了，剩下一点残羹剩饭，就是朱重八的口粮。
吃过饭，还要带着一群牛出去放风、采光、遛食，把牛毛梳的顺滑光亮。用老刘家婆姨的话说：“咱家的牛金贵着里，牛在人在，人不在了牛也要在。记住了，就是你把命丢了，牛都要给我看好，要不然，呵呵！……”，给你个眼神，自己体会去吧！
每天放完牛回家，在自家茅草房里躺下，看着月光从房顶破洞照进来，朱重八不免幻想一下未来：等再过几年，自己存点钱了，让老爹张罗着说一房媳妇，再生个大胖小子。自己要是有一头牛就好了，忙时耕地，闲事让儿子放牛，要是还有余钱，送儿子去私塾先生那读几天书，那就更好了。
朱重八是想读书的，他依然记得小时候邻里说他出生时家有异象，是天上星辰转世。他一直都相信这是真的，他注定会成为一个大人物。可是老朱夫妻要养活七个孩子，肚子都填不饱，注定是没有余钱，也付不起上私塾的费用。
此时的中国，蒙古黄金家族建立的大元王朝已经立国六十多载，大元的统治已经极其腐朽。这些游牧民族的征服者是真的不懂治国理政，他们一直热衷于把良田沃土变成牧场，然后在牧场里纵马飞扬。
他们把人分为四等，自己高高在上，似乎不认为治下的老百姓是自己的臣民人。蒙古人杀一个百姓，只需要赔一只羊啊、驴啊什么的，甚至什么都不用赔。而普通百姓从出生到死亡，是交不完的赋税，服不完的徭役。
于是，在黄金家族入主神州，统治中国六十余年后，国家机器已经腐朽到了快要崩塌的地步，此时的元帝国就好像没了爪牙的老虎，奄奄一息的病龙，看似强大，其实已经病入膏肓，不堪一击。
放牛的日子辛苦、漫长、无聊，如果一直这么下去，世上又多一个勤劳而贫困的大元百姓，但是朱重八注定一生不凡。波澜壮阔、跌宕起伏、领袖群伦、唯我独尊……等等这些词就是为他这样的人而准备的。
改变命运的机会很快就来临了，这天汤和、周德兴带头，后面跟着一群小兄弟来找朱重八玩，一群屁大点的孩子，大家都在社会最底层，祖传的贫下中农。受限于出身环境和个人见识，大家能玩耍些什么，大家可能想不到，他们要玩做皇帝的游戏。这是他们平日里最爱玩的，朱重八、汤和、周德兴，每次玩这个游戏都要为三人谁做皇帝争吵甚至打斗一番。
朱重八已经做好了和二人一场乱战的准备，突然一个小伙问道：“你们说，皇帝老儿一天天的都干些什么？还有天天吃什么？”
于是大家七嘴八舌，一场关于皇帝的讨论开始了，下面可能、也许、说不定就是他们的讨论内容。
“那不得有一群自己的牛，雇一群人天天啥也不干，就放牛。”
“肯定有上百亩的良田，堆成山的存粮！”
“那不是可以天天吃白面馒头，隔三差五的吃顿牛肉？”
话题慢慢跑偏了
“我听我爹说牛肉可香了，上次他做工的地主老财家杀牛煮肉。乖乖，那香味，隔着七八里都闻得见。咕咚！”，说完一片咽口水的声音。
这年月，在大元残暴的统治下，大家都很穷困。时不时就要撕个树皮，拔个草根什么的充饥。一天吃一顿饭就是好的，有时候可能两三天都没得吃。
突然朱重八身边一个瘦小的身影到了下去，众人吓了一跳，最近村上总有好好的人，说倒就倒了，再也没有起来。众人像没头苍蝇般乱转，朱重八一看急忙上去，一模还有呼吸。赶紧让大家过来帮忙，大家一阵手忙脚乱终于把他唤醒，原来这小子五天没吃饭了，饿的大白天看到一头星星在脑壳上转，实在是顶不住了。
再一问，一群人最低的都两天没吃饭了，朱重八在地主老刘家放牛，虽然每天事多钱少还挨骂，至少有顿饭吃。
“这他马的什么世道？一天天过这猪狗都不如的日子，还让不让人活了！”朱重八一脸愤怒，眼光从众人身上扫过道：“二狗你不是说牛肉好吃吗，大家想不想吃？”。
说完不管众人反应，把牵牛绳取下来，绑住一头牛四蹄一把放倒，捡起地上一块人头大的石头，照着牛头砸了下去，一下、两下、三下。一时间，牛的哀嚎声，石头砸牛头的砰砰声，在这野外传出去好远。
汤和、周德兴最先反应过来，上去就拉朱重八：“重八，你疯了，你杀了刘德的牛，那老小子会打死你的！”
朱重八一把甩开两人，一下把牛头砸了个烂。：“我就是被打死也不能看着你们一个个饿死，再说我自有妙计，一切后果我自一人承担！”
看着已经死了的牛，朱重八招呼众人帮忙，汤和、周德兴本就是天不怕地不怕的主，看事情没法挽回，也就不再顾虑，立刻破肚剥皮，捡柴生火，就在荒郊野外烤起牛肉来。很快，牛肉就烤好了，饿慌了的孩子们狼吞虎咽，风卷残云一般把一头牛吃了个精光。
吃着牛肉时，朱重八就敏锐的感觉到，大家对他的态度和以前不同了。以前大家都是发小玩伴，虽然朱重八聪明果断，经常领着大家一起调皮捣蛋，但大家都是平等朋友关系。现在大家看他的眼神有了敬畏，就连汤和、周德兴都一脸崇拜、佩服。
吃完牛肉大伙开始玩做皇帝的游戏，这一次没人再给朱重八抢皇帝了，汤和、周德兴第一次诚心诚意的把机会让给了他。
汤和找来一块木板戴在朱重八头上当平天冠，周德兴弄了一条破破烂烂的黄布披在朱重八身上当皇袍，众人把土堆当做龙椅，一起拥着朱重八坐了上去，然后在汤和、周德兴带领下，一行行，一排排，整整齐齐地三跪九叩，同声喊“万岁”。
看着眼前的情景，朱重八第一次明白了一个道理：众人之中，想要出头，想赢得尊重，必需要能给大家带来他们心中最迫切的利益，而这其中的风险、责任要自己扛，不能连累他人；关键时刻要果断、决绝，狠的下心，下的去手。从此以后，这个道理将伴随朱重八很久很久，直到他成为大明的开国皇帝。
此刻的朱重八做到了，还做的很好。一众饿了几天的小伙伴，所想不过一顿饱饭。他填饱了众人肚子，还是用他们自出生至今吃都没见过、吃过，只在传说中的牛肉。
至此，朱重八彻底成了一众小伙伴的头，三村五里的孩子王。
