1592年，萬曆朝鮮戰爭爆發！明朝抽調遼東主力赴朝平亂，無暇西顧的明朝，自然更加放任努爾哈赤的崛起和壯大，可是並非所有人都希望看到努爾哈赤的不斷擴張。
1593年9月，比努爾哈赤強大數倍的對手海西女真，在葉赫部哈達貝勒的謀劃下，糾合了科爾沁、錫伯等五個部落，結成九部聯盟合兵三萬，分三路向努爾哈赤發起進攻。
此時的努爾哈赤只有一萬多人，處於絕對劣勢。但是多年來的血腥征戰，早已把他鍛造成了一塊冷酷的鋼鐵。他相信，沒有什麼是用刀解決不了的，如果有，那就是刀還不夠快！
是日正午時分，雙方在古勒山展開了大戰，人多勢眾的九部聯軍如潮水般湧來，葉赫貝勒布寨策馬揮刀衝在最前。努爾哈赤見狀對左右說道：“快看，最前面的就是賊首布寨，殺了他，賊兵必亂！”於是他命令前部詐敗，將布寨引入埋伏，並將事先準備好的滾木橫在路上，坐等廝殺。
布寨果然中計，一馬當先衝進埋伏圈，戰馬被滾木絆倒，摔倒在地的他還未來得及起身，就被一刀殺死。布寨被殺，聯軍陣腳大亂，努爾哈赤抓住這轉瞬即逝的戰機，率眾一齊殺出，九部聯軍被殺的屍橫遍野、血流成河。從此，努爾哈赤在東北徹底站住了腳，成為了女真人中最顯赫的人物。
接下來的幾年，他又開啟了一統女真的征程，破哈達、滅輝發、伐烏拉、吞葉赫，掃平野人女真，勢如破竹，戰無不勝。
萬曆44年（公元1616年），57歲的努爾哈赤在赫圖阿拉建國稱汗，國號“金”，正式與明朝分庭抗禮。
萬曆46年（公元1618年），汗王努爾哈赤發佈“七大恨”誓師告天，終於嚮明朝亮出刺刀。從1583年其父祖慘死在明軍刀下，到1618年南征大明報仇雪恨，努爾哈赤足足等了35年。此時的他已經是一個鬚髮斑白的花甲老人，但屬於這位“退休老漢”的輝煌，還遠遠沒有結束。
誓師當日，努爾哈赤親率2萬八旗勁旅，向遼東重地旅順發起進攻。撫順守將李永芳聞風喪膽，開門投降。2個月後，努爾哈赤又親率大軍攻克清河，斬殺明軍1萬多人。
努爾哈赤將一名士兵的耳朵割掉，並讓他作為信使將自己的挑戰書轉交萬曆皇帝。書中寫到：“孫子，給爺聽好咯，要是你覺得你爺爺我幹你沒有道理，那咱就約個時間決戰；要是你覺得有道理，那就趕緊跪著給爺送錢來。”
不久，朝廷收到了這份戰書，京城震動！20年沒上過班了萬曆皇帝終於在紫禁城的宮殿深處做出了強硬而乾脆回應：“調兵遣將，犁庭掃穴！“
9個月後，從全國各地調集的12萬明軍全部抵達遼東。大軍由遼東經略楊鎬統帥，浩浩蕩蕩，殺向赫圖阿拉。楊鎬將兵馬分成四路，從東西南北四個方向進攻，意圖在同一時間合圍赫圖阿拉，擒斬努爾哈赤，消滅後金。
努爾哈赤得知消息，叫來貝勒大臣傳達自己的戰術，戰術很簡單，就10個字“管他幾路來，我就一路幹！“
於是，他親自帶隊，一路一路衝殺過去，在“薩爾滸“一帶，先滅西路、再平北路，又定東路，僅數日就將明軍的三路人馬，盡皆消滅。僅存的南路慌忙撤回，僥倖逃脫。
薩爾滸一戰，明軍精銳損失殆盡，遠在數百公里外的北京城陷入一片混亂，一度振作了的萬曆皇帝，再次躲回了深宮，又不上班了。群龍無首的明朝，竟討論了兩個月還拿不出像樣的對策，而善於把握戰機的努爾哈赤則乘勝嚮明朝發起了新一輪進攻。六月，金軍攻佔開原，城中軍民7萬人被殺。七月，努爾哈赤又率領五萬大軍，攻取了遼北大城市鐵嶺，至此明朝苦心經營二百年的遼東根據地，只剩瀋陽和遼陽。
