《牡丹亭》出，竟以荒远梦幻之事，俚俗俳优之语，一举而遂掩前古，盖其幽微灵秀，姚冶空蒙，自成一家，独有千古，不特昔人屐齿所未尝到，即后之人亦难仿其颦眉也。——俞平伯
《牡丹亭》又名《还魂记》，是明朝中晚期戏剧家汤显祖的代表作，除《牡丹亭》外，汤显祖还著有《南柯梦》《邯郸梦》《紫钗记》，此四部著作皆以爱情为主题，且都与梦境有关，因此后世将之合称为“临川四梦”，流传至今。其中，《牡丹亭》一出世，就轰动了当时的文坛和剧坛，成为“家传户诵，几令《西厢》减价”的浪漫主义佳作。
晚年汤显祖细数自己的作品时，兀自感叹“一生四梦，得意处唯在牡丹”。《牡丹亭》之所以得汤显祖如此高的评价，皆因这部作品淋漓尽致的展现出了他的“至情”观，以戏剧的形式道出了他想说的话，想发的声。下面，我们就通过《牡丹亭》这部作品来剖析汤显祖的“至情”观。
一、人性“情”至上——真性情
汤显祖生活在明代中晚期，经历了嘉靖、隆庆、万历三个朝代，从《大明王朝1566》《万历十五年》等著作里，我们可以看出彼时的明朝已经显出颓败之势，朝局动荡，人心涣散，腐败丛生，民生凋敝，如强弩之末，不过垂死挣扎而已。
在皇帝无心理政、宦官直接干政、官场乌烟瘴气的复杂局势下，出身于书香世家，自幼聪慧过人的汤显祖抱着“救天下苍生于水火”的志向投身科考，21岁考中举人。虽文采斐然，却因不愿屈服于张居正等权贵，在殿试时三番五次落选，最终在34岁那年，才得中进士，入仕为官，任南京太常寺博士，标准的闲差一个。后又因直言劝谏，被贬为广东徐闻县典吏，怀着失望的心情写下了“伤心不向梁园老,白首湘江汉逐臣”的诗句。
明晚期的官场已经病入膏肓，朝廷大兴矿税，百姓苦不堪言，几番挫折之后，终于在万历二十六年，汤显祖对朝廷彻底失去了信心，愤而辞官，结束了自己十五年的官场生涯，从此一心投身戏剧创作事业。
与现在不同，在明朝，戏剧创作可算不上一份好职业，剧作者既没有社会地位，也拿不到丰厚的报酬，与入仕当官不可同日而语。即便如此，度过了坎坷大半生的汤显祖，在晚年时仍不改初衷，坦言：“士有志于千秋，宁为狂狷，不为乡愿。”
“狂狷”“乡愿”皆出自《论语》，原文为：“子曰:不得中行而与之,必也狂狷乎?狂者进取,捐者有所不为也。”“乡愿,德之贼也。”狂狷意指狂妄不羁、无视礼法、隐居山林、独善其身等不被世俗认可的行为。乡愿则是指虚假道德外衣下谄媚世俗的行为。
汤显祖的意思很明确，就是我宁愿成为一个与世俗格格不入的怪人、疯人，也不要成为虚伪的“圣人”。何为“真性情”？如此真心待自己，亦可真心待他人，此乃真性情也。
二、.婚恋“情”至上——真感情
明中晚期，标榜儒学正宗，提倡程朱理学，朱熹言：“未有君臣,已先有君臣之理，己先有父子之理。”“宇宙之间,一理而己,而凡生于天地之间者,又各得之以为性,其张之为三纲,天得之而为天,地得之而为地,其纪之为五常,盖此理之流行,无所适而不在”。
可以说，这种理念以天命为幌子，把人划为三六九等，人的性别和身份决定着他的等次和位置，同时也代表了他的决策权大小。臣对于君要绝对服务，子对于父要绝对服从，妇对于夫更要无条件服务。这对于维护封建王朝统治、维持封建社会的伦理秩序是极为有利的，因此，一经出世，就得到了封建统治阶级的大力宣扬和吹捧，一时之间，朱熹更是被奉为当时的圣人，成为一个脱离了低级趣味、超越了人情是非的世外高人。在统治阶级有目的的宣扬和灌输下。人们渐渐接受了这种思想，并且把其当做行为规范，不敢有所逾越。
因此，在当时，欲念被视作洪水猛兽。如果未出阁的小姐爱上了哪家的公子，想要嫁给他，被人知晓的话，那真真就是一件把合族人的脸面都丢尽的羞耻之事。所以，当时青年男女的婚姻跟爱情无关，只关乎门第和父母的意志，互相并不了解的男女就像是木偶，被一干人等安排着结合，对也好，错也罢，只能硬着头皮接受，即便婚后发现三观不合，性情不投，也无能为力，只好努力去适应彼此。
为了得到主流社会的认可，人们只能把自己的欲念藏于暗黑的角落，情欲之类就更不能得见天日了。可正如北野武所说：“人这种东西啊，不管外表修饰得多么光鲜亮丽，剥掉一层皮后就只剩下了一堆欲望。”人如果没有欲望，也就不能称之为人了，空空躯壳而已。人死方能欲灭，禁是禁不住的
“性者,天之就也。情者,性之质也。欲者,情之应也。”。——荀子
汤显祖通过《牡丹亭》表达的正是这种观点。杜丽娘年方二八，心中已升腾起儿女之情，但是士族大家的严苛教育和管束压抑着萌发的爱欲。于是杜丽娘在游园时，感怀于花红柳绿，兀自感叹：““吾今年已二八,未逢折桂之夫忽慕春情,怎得蟾宫之客晋生于宦族,长在名门。年己及异,不得早成佳配,诚为虚度青春,光阴如过隙耳”。院中小憩时，梦见儒雅小生柳梦梅，一见生情，在花神的保护下，柳梦梅引领丽娘来到芍药栏前，湖山石边。
“和你把领扣儿松，衣带宽，袖梢儿揾着牙儿沾也。则待你忍耐温存一晌眠。”
一梦定情，梦醒后竟难以忘怀，但是在当时的礼教之下，这儿女私情万不能对人提起，更羞于向父母表露。有情不能言，有意不能表，有心上人不能找寻，真真个把人急死，如此相思成疾，直至郁郁而终。这一段情节，显示出汤显祖封建礼教压抑人性的控诉。
杜丽娘和柳梦梅的故事，如果是发生于当时的现实生活，可能也就仅止于此了。死的死，散的散，徒留一场空梦罢了。但是汤显祖借助神鬼两界把他们的故事延续了下去。一向高贵的花神,主动来帮助杜丽娘与柳梦梅幽会，让两人得以温情相处。
历来被认为形象狰狞的阎罗殿里的判官,在听完杜丽娘如泣如诉的表述之后,竟然感动于被人间真情,不单破例放她出了枉死城，还一再二、再而三的为她在断肠簿上查找柳梦梅,便于她寻得心上人。丽娘魂游后园，起死回生，最终奉旨完婚，大团圆结局收尾。
三、人生“情”至上———生爱好是天然
“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝钿，可知我一生儿爱好是天然？”
《牡丹亭》中，汤显祖借杜丽娘之口，道出了自己对“天然”理念的推崇，这与贾宝玉的天然观不谋而合。
《红楼梦》“大观园试才题对额 荣国府归省庆元宵”一回中，贾政借为刚竣工的大观园题匾额对联的机会，试探贾宝玉才情，来到稻香村一处，见黄泥筑矮墙，墙头则用稻草掩护。桑、榆等树木数棵，两溜青篱，篱外有土井、轱辘等物，一派田园风光，贾政一见，颇为喜欢，并表示勾起了他的归农之意，但贾宝玉却不欣赏此处，还提出了自己的见解：
“此处置一田庄，分明见得人力穿凿扭捏而成。远无邻村，近不负郭，背山山无脉，临水水无源，高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。争似先处有自然之理，得自然之气，虽种竹引泉，亦不伤于穿凿。古人云‘天然图画’四字，正畏非其地而强为地，非其山而强为山，虽百般精而终不相宜……”。
宝玉此番言语，表面表达是对景色之天然的推崇，实际上则是诉说自己对人性之天然的追求，恰与汤显祖“一生爱好是天然”有异曲同工之妙。
譬如草木，若得阳光雨露，便能长成各种形状、姿态，或参天笔直，或弯曲而上，各有各的妙处，但有些人总觉不能随了自己心意，便横加干涉，或强行固定，或刻意造型，弄出一盆盆形状怪异的景致，方才颔首满意。封建礼教对人的桎梏何尝不是如此？
有千千万万人，就有千千万万种脾性和志向，但是在封建礼教的标准下，读书只读四书五经，读书便为仕途经济。就拿为人妻来说吧，首先要三从四德，相夫教子为重，最好能有停机德，督促夫婿觅得封侯，教育孩子光宗耀祖。至于，一个女性，作为一个活着的个体，她自己想要什么？内心里对爱情、婚姻有怎样的渴望？通通都是不重要的。
更有甚者，要求女子要向《列女传》里的女性典范学习，《列女传》之《贞顺》一章中，记载了春秋时期梁国寡妇高行的故事。高行相公英年早逝，留下年轻貌美的她。于是，很多人特来提亲，甚至梁王也慕名而来，高行说丈夫去世，自己本应该陪葬的，只是念幼子无人照顾，所以苟活至今，为了为死去的丈夫守节，高行亲自割去了自己的鼻子，断了提亲之人的念想。此举被奉为世间女子的典范，记录在了《列女传》里。在明代，人们依旧以《列女传》为标杆，规范女子的德行。
在这种大环境下，杜丽娘的敢爱敢恨就尤为刺眼，因此，在《红楼梦》中，我们可以看到，《牡丹亭》被归为禁书，宝玉只能偷偷从府外弄来看。《史太君两宴大观园 金鸳鸯三宣牙牌令》一回中，大家聚坐一堂行酒令，黛玉无意中说出了《牡丹亭》里的“良辰美景奈何天”。宝钗便知她看过《牡丹亭》，择日规劝她：
“你我只该做些针黹纺织的事才是，偏又认得了字，既认得了字，不过拣那正经的看也罢了，最怕见了些杂书，移了性情，就不可救了。”
由此可知，杜丽娘爱好天然，追求本性的行为在当时的人看来有多么的出格。杜丽娘与柳梦梅私会定情的行为是多么的惊心动魄，为世俗所不容。汤显祖却明目张胆的歌颂这种“大逆不道”的做法，不禁是对封建礼教扭曲人性的控诉，更是对“至情”观念的动人诠释，真真是“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。”
