夫椒之战重创越国之后，吴国将战略重心转向北方，开始和中原传统霸主齐国、晋国展开争锋。从公元前494年到公元前482年的12年间，吴国通过一系列重大战略举措，终于在黄池会盟加冕盟主，实现了“北威齐晋”、称霸天下的历史梦想。
壹
吴国为了顺利北上中原，前后做了三项重要准备。
一是攻打陈国。陈国不过是个蕞尔小国，吴国攻打它固然有现实的纠纷和矛盾，但主要目的却不在陈国本身。
考量地缘因素就会一目了然，陈国是楚国东北向进入中原乃至吴国的出入口，只有征服它才能保证吴国的侧翼安全，消除来自楚国的潜在威胁，从而保障吴国北上中原期间的前后方战略安全。
公元前494年和公元前489年，吴国两次攻打陈国，陈国自然要向楚国求援。前一次，早已被吴国打怕了的楚国彻底认怂，就没做出实质反应；后一次楚国虽然出兵，但楚昭王在途中暴卒，楚军只好撤回，陈国无奈之下只有臣服吴国。吴国达到了第一个战略目的。
第二个是争取鲁国。吴国和齐国之间隔了不少国家，吴国要和齐国开战，最起码要向中间国家“借道”。这当然是客气的说法，吴国最主要的做法是“打拉结合”，外交和军事手段双管齐下。这些国家中以鲁国实力最强、影响力最大，对鲁国的争取势成必然。
吴国先是通过各种外交手段“制造把柄”，向鲁国持续施压，这中间甚至还曾借助过齐国的力量。
公元前486年，吴国更是见缝插针，以救援被鲁国攻打的邾国的名义，趁机发动“夷地（今山东泗水县）之战”，击败鲁军，兵锋直指鲁国国都曲阜。鲁国无奈之下只好和吴国结盟，从此成为吴国的坚实盟友。吴国达到了孤立齐国的战略目的。
第三个举措不仅在当时极为重要，而且影响千古，那便是开凿邗沟，“沟通江、淮”，就是将长江和淮河连接起来。（这便是京杭大运河的前身一段。）
公元前486年，经过多年努力，一条从大概今天的镇江长江北岸、经扬州、直达淮阴的人工河流竣工，吴国不仅完成了前所未有的水利事业“壮举”，也实现了兵力快速转运和机动的战略准备。
客观而论，从动机来说，当然后者才是吴国的最主要目的，但毫无疑问，前者才是对时代尤其历史发展的重大贡献，这大概就是军事战争对于历史的引领作用吧。
自此，吴军可以从江南快速运抵淮河之地。之后，吴军就有两种进攻方向的战略抉择，一是东向入海，从海上向齐国发起攻击；二是北上泗水，从陆上攻打齐国。
吴国自恃水战方面的优势，首先选择的是第一个战略进攻方向。公元前485年，吴国联合鲁国等小国尝试攻齐，在陆上进攻的同时，吴军将进攻重心放在了海上。
吴王夫差派出大夫徐承率领吴国“舟师”，从东海迂回，攻打齐国，这便是记载于军事史上的中国最早“海战”。
可惜这一战吴军最终战败。究其原因，不外两种，一是齐国的水军实力估计也不差；二是吴军就算实现“抢滩登陆”，但毕竟是深远作战、孤军深入，齐军的陆军实力相比水军更为强大，那也是毫无疑问的。因此吴军很难讨到好。
也可以就此大致推论，以当时中国水军的发展程度，“指望”水军成为主流兵种并决定重大战争的结果，似乎有些苛求这个时代了。
贰
既然“海战”不行，那就只好靠“陆战”了。
机会说来就来。公元前484年，为了报复前一年被联合攻击的仇恨，齐国攻打鲁国，发起“稷曲之战”，这一战双方基本算是打平，但显然给早就蠢蠢欲动的吴国创造了开战借口。
很快，吴国就主动联合鲁国发起反击。当年五月，两国联军先是攻下了博地（今山东泰安东南），然后追击齐军到嬴地（今山东莱芜西北）。
五月二十九日，双方在艾陵（莱芜东北）展开了大决战，这便是吴国争霸中原征程上最重要也最具决定性的战役——艾陵之战。
先来说说双方的兵力情况。从战后来看，齐军“甲士三千人”被杀，说明齐军可能拥有一千乘战车（一乘战车至少3名甲士）。而“革车八百乘”被当成了战利品，也可佐证这个数量。总之，此战齐军应该至少拥有千乘以上的战车，按照每乘战车75-100人的平均编制数量，齐军总兵力应在8-10万左右。
联军方面的总兵力也可以大致推测。此战中吴军有一个可能令人“奇怪”的现象，那就是它出现了“中军”、“上军”、“下军”和“右军”，可偏偏没有“左军”，那吴军“左军”去了哪里呢？
答案其实很简单，“左军”是留守在了吴国后方，并没有参与此次战争。当时吴国已经从三军发展成五军，总兵力大概在10万人左右（平均每军2万人左右，中军更强一些），如今出现了四军，再加上鲁军方面的兵力，总兵力和齐军旗鼓相当，乃至占据一定优势，应该是大概率情形。
但最重要的问题不在这里，就算双方都是“10万兵力”，但其兵种构成、作战方式换言之整个军事体系却是截然不同的。
齐国方面没什么好说，它是千乘战车，主力兵种是车兵，车属步兵仍然依附于战车作战，这是已经流传中原几百年的军事“传统”。
可吴国不同。虽然吴国是“师从”晋国学习打仗，战车制造和使用理应是入门课程，然而因为独特的地理地形条件，吴国很快就发现，那些可以在中原开阔大地上奔驰的战车，在吴国却根本没有用武之地。
不是吴国不想学，而是学了也没用。
由此吴国“因地制宜”，一方面重点发展步兵，一方面将“战车”异化为“战船”，希望战船可以在江淮水网之地承载战车在中原大地的作用，这也是“战船”最初是从“战车”演化而来的根本原因。可以说，军事史发展的每一小步，都是有其内在演变逻辑的。
长此以往，吴国就形成了以“步兵作战+战船运输或作战”的独特军事体系，这和中原传统的车兵作战体系，当然存在极大的差异。
简而言之，车兵的主要优势在于其进攻时的机动力和冲击能力，以及防御时的严密列阵和顽强防守能力。而步兵的优势则在于近身肉搏作战以及远程投射能力（射箭或运用投掷型武器等），而且具有不同于战车的机动性，毕竟人要比车灵活点。
也就说，车兵利于速战，而步兵利于久战，时间对二者的作用也是完全不同的。
那当江淮步兵遇上中原车兵，究竟谁更具优势呢？换言之，谁能打赢呢？
这个全新课题，再多“纸上谈兵”式的分析都注定不会有说服力，唯有战争实践才能给出答案。这便是艾陵之战在军事史上的意义所在，它实际上是新兴步兵和传统车兵两大兵种的一次史诗级对决，对后世无疑启发、影响深远。
叁
此战双方的总体部署，齐军方面是：齐将国书将中军，高无丕将上军，宗楼将下军。
吴鲁联军方面是：吴王夫差将中军，吴国大将胥门巢将上军，王子姑曹将下军，王子展如将右军。
鲁军到底被安排在哪里并不能确定，但肯定是参战了，不然战后夫差不会送鲁国那么多战利品。而且大胆估计，因为惧怕齐军战车的冲击，鲁军战车部队（鲁国肯定也是车兵为主）被摆在整个联军的战阵之前，可能性应该最大。
毕竟这是步兵面对车兵高速冲击时的天然劣势，纯步兵战阵若是正面迎击，很容易被战车冲垮。这一点早已被中原历代战争所证实，也是车兵能够成为战争头号兵种的根本原因所在。
也正是出于此项担心，吴王夫差采取了一个军事史上前所未有的举措，那就是设置“战役预备队”。他将吴军兵力最雄厚、战力最强悍的中军（据说有3万人）布置于全军之后，作为整个战役的预备队，谨防出现任何不测。
战役发起后，齐军果然全军发起冲击，希望可以一举击溃鲁军，并全面冲垮吴军的步兵战阵。
在三个分战场上，战役呈现出了不同的进展局面。其中，齐军中军对阵吴军上军，大概齐军中军确实实力更强吧，吴军上军和鲁军应该没有抗住首轮冲击，战局逐渐陷入不利。
吴军下军和齐军下军打的如火如荼，一时间较为胶着，看不出胜负走向。
战事的突破口发生在吴军右军和齐军上军之间，在抵挡住战车的高速冲击之后，吴军步兵迅速将那些战车包围，将之和后续还没来得及跟上来的战车车属步兵割裂开来，并对失去加速度、几乎处于静止状态的战车发起围攻。
正如郑庄公和“魏舒方阵”的创造者名将魏舒曾经担心的那样，战车一旦没有了冲击力，陷入“彼徒我车”的窘境，下场就可想而知了。
吴军用吴钩、长矛、短戈等近战武器攻杀战马和战车上的甲士，而车属步兵原本就是依附战车作战，其战斗力远远不如早已独立作战的吴国步兵，终究没能冲杀过来救援战车，这个分战场的态势最早明朗。
齐军中军将国书见势不利，连忙分出中军部分兵力救援上军。
随着时间的推移，双方已基本从冲击战进入到阵地战，正如前文所说，战场持续时间有利于步兵而不利于车兵，吴王夫差见吴军已经挺过整个战役最艰难的初期阶段，当机立断，不再观望，将“战役预备队”即主力中军投入战场。
吴军由此高声鸣金，中军开始发起进攻！
而就是这个“鸣金”，给齐军造成了一个巨大的“乌龙”。
原来，齐国等中原国家和吴国不仅主力兵种不同，战场上的指挥信号也有区别，甚至是完全相反的。
中原国家发动进攻的时候，一般是“擂鼓”，比如曹刿论战“一鼓作气再而衰三而竭”，这个鼓就是鼓声；又比如鞍之战中，晋军统帅郤克不顾身体重伤，坚持擂鼓，终于鼓舞全军士气，大获全胜。
而全军停止进攻乃至撤退时，中原国家才“鸣金”，正如后世所说的“鸣金收兵”。
可是恰恰相反，吴国的“鸣金”不是收兵，反而是全力进攻的信号。
但齐国居然没有注意到这个区别，也可能是处于惯性心理，听到吴军后方震天响的“鸣金”声音时，以为吴军要撤退了，看来我们是要打赢了，因此全都心神松懈了下来。
可是吴军不仅不撤退，反而精神大振，奋力搏杀。这下齐军自然就懵圈了。不要小看战场上的这种小混乱，它所造成的短期影响是巨大的。这也算是吴军一次无心的“出其不意”吧。
紧接着，吴军更厉害的杀招就祭出了。吴军中军兵分三路，吴王夫差率领中间一路，重点支援位于战场中心、战局最不利的吴军上军，而另外两路则从齐军三个战场中间的两个缝隙处强力楔入，从而将齐军三军完全割裂开来，然后分别展开围歼。
齐军一来心生混乱，二来陷入分割包围、左右不能相顾，三最重要，那就是它们可没有预备队或生力军再次投入战场。
在士气、战术等多重劣势因素之下，齐军惨遭围歼，10万大军几乎全部覆灭，中军将国书等七名主要将领全部被俘。
肆
艾陵之战以吴军的大获全胜而告终，但这能够说明江淮步兵的战斗力就一定强过中原车兵么？
下绝对结论恐怕也站不住脚。我们只能说，独立步兵作为一个新兴的兵种，至少是军事发展的一个方向，就算它不能立刻取代车兵的地位，中原国家也应予以充分重视和大力发展。
尤其是，如果中原国家始终躺在“车兵”的辉煌中吃老本，认定“车兵”永远天下第一，那无疑将会遭受严惩。这绝对是历史的必然，只是时间早晚问题。
因此，晋国魏舒的做法可能才真正符合历史的潮流。中原国家内部开战，大家都是车兵，那没关系；可一旦碰上以独立步兵见长的“蛮夷戎狄”，兵种、战术已然不同，尤其是车兵因为地形、战术等原因不能发挥战力、甚至完全落入下风时，对于车兵的战术改进，尤其是对独立步兵的研究、借鉴和兵种改革，就应该成为中原国家要解决的军事问题和发展方向。
当然，历史有时也很无奈，军事改革从来都是意识问题加上利益问题。对于齐国这种传统兵家文化极其强势、保守势力又异常保守的国家来说，想实现这种军事改革，无疑是痴人说梦。即使到战国中末期，他们都依然沉醉在“车兵”的传统荣耀之中。
回到艾陵之战，获胜后的吴王夫差做了一个堪称“双刃剑”的战略抉择，一方面是大肆屠杀战俘，重创齐国的军事实力、震慑齐国，其中就包括那七位主要将领以及三千精锐甲士；而另一方面，他却又不趁机进攻乃至灭掉齐国，反而与之结盟。
其实这并不奇怪，这固然与当时的“不灭国”传统有关，也与夫差的战略追求一脉相承。那就是，他只是“求名”而来，所作所为，只是为了当天下霸主。
因此，为了彰显霸主风范，夫差还把缴获的“八百革车”全都送给了鲁国，这一方面与吴军不看重战车有关，但夫差的虚荣心理才是根本驱动力。
艾陵之战不仅重创齐国，更是对当时中原诸国的巨大震动。在和楚国的百年对抗中，客观说，晋国领导的中原诸侯总体还是处于上风的，然而这个几乎灭掉楚国、又重创齐国的“南蛮”吴国，却不得不让他们另眼相看。
尤其是江淮步兵在艾陵之战中体现出的强大战力和针对车兵堪称“代差”的战术优势，让中原国家难免心生恐惧，毕竟大家都是车兵，如果把齐国换成他们，就不会被打败么？即使是晋国，也显然心中没底。
由此，挟着艾陵之战的余威，夫差加快了称霸天下的战略步伐。公元前482年，夫差再次率领吴军主力北上黄池，和当时的晋定公、鲁哀公等国君一起会盟。
关于黄池会盟的结果，史书记载多有冲突，主要是到底谁最先歃血也就是谁是这次会盟的盟主，是吴国还是晋国，一直存有争议。然而从夫差长达十余年的努力来看，不当上盟主，他显然是不会轻易罢休的。
尤其是中间发生的一件事情更为讽刺。那就是趁着他和吴军主力北上的时机，那个“十年生聚十年教训”的越王勾践终于不再韬光养晦，居然趁机攻占了吴国都城，并杀掉了吴国太子。
得知后院起火之后，夫差为了保守秘密，谨防影响当前的“争霸”伟业，他居然连杀七个前来报信的人。
这一点没有逃过晋国方面的“火眼金睛”，有个叫司马寅的晋国大夫观察后就猜测说：“吴王面带晦暗，莫不是他的国家被人打败了？或者是他的太子死掉了？这里面一定有问题！”
当然，因为夫差保密工作做得好，晋国方面毕竟无从确定。而对当霸主已经“走火入魔”的夫差来说，他深知时不我待，很快便亮出底牌，据说吴军展示出了令举世震惊的强大兵威，终于成功“忽悠”住了晋定公等人。
最终，“吴公”夫差在黄池会盟上当上了霸主，达到了一生成就的巅峰。只是此时的他却没有丝毫志得意满，反而是忧心如焚。
因为在吴国的后方，还有一个历史宿敌等着他收拾，或者说，被收拾……
（全文完）
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