李蓮英，原名腳李進喜，出生在現今河北省大城縣，臧屯鄉李賈村，祖籍是山東的齊河。清宮檔案記載他13歲進的宮，李蓮英兄弟四人，其中他排行老二，他父親原是河間府一帶的無業遊民。
清咸豐五年淨身為太監，翌年入宮。同治六年，受封二總管。慈禧太后名連英，俗作蓮英。在宮中期間，深得慈禧太后器重，太后甚至打破「太監品級以四品為限」的皇家祖制，封為正二品總管太監，統領全宮所有宦官。
民間傳說，李蓮英來到了北京以後，由於掌握了一套梳理新發型的技術，又拖同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈溪太后的梳頭太監，並由此收到了慈溪的寵愛。
還有一種說法，李蓮英是靠梳頭髮家的。 實際上呢，李蓮英不是特定給慈溪太后梳頭的，專管慈溪太后每天晨妝梳頭的太監叫做沈二順。他時常在宮裡裝傻充楞。所以呢慈禧太后給他起了一個外號，叫”傻佬兒“ 。慈溪特別恩寵這個小太監。可是他紅了沒多久啊，就得病，不能來當差了。
慈溪換了幾個梳頭太監，不是吧髮根鬆緊扎的不合適，就是落下一綹頭髮散落在外面。這時候有人就慫恿李蓮英去試一試。李蓮英可是個有心人。他知道慈溪太后的髮質是比較硬的，很難理順，於是呢事先準備好了一小盒髮膠，用小刷子三抿兩抿，就把慈溪太后脖子後面那綹特別難梳的頭髮攏的是服服貼貼。以後他又為慈禧太后設計出了許多的新式髮式，十分的太后歡心。
李蓮英除了頭梳的漂亮之外呢，更重要的是他善於迎合、揣測慈溪太后的心思，李蓮英性格詼諧喜歡說笑話。 雖然小時候讀書很少，但是講出來的笑話玲瓏圓潤，並不粗俗，很是招人喜歡。 慈溪太后沒事的時候，經常讓李蓮英說幾個笑話，來給大家解解悶。遇到這種時候，李蓮英也總是有本事把大家都逗樂。及時是說一些街面上諷刺官府的政治笑話。他也能說得委婉詼諧。讓人聽不出來有諷刺牴觸的意思。很快呢他由慈禧太后的梳頭太監，就晉升成為了總管太監。
李蓮英雖然日漸走運，成為了太后跟前的大紅人，可是他遇事依然是謹小慎微，對於一般的嬪妃、宮娥、女官、命婦誰辦錯了事，惹太后不高興了。他總會勁量替別人美言，遮掩。 所以呢慈溪左右的人都說他好。
直到今天，民間一致認為李蓮英狗仗人勢，飛揚跋扈。 也就是說他不是什麼好東西。 當然也有人替他平反，喊冤。
宮女回憶錄中有這樣的記述“李蓮英跟圍在他手底下轉的這些人，從來不雞毛蒜皮地算小賬。李蓮英經常說：眼前擺著現場的河水，我為什麼藉機會洗船呢。 只要差事上讓我針過的去，我一定讓線也過的去。”
也許正因為慈溪太后被妖魔化一樣，她身邊的人李蓮英呢也一樣被妖魔化了。根據一些記載其實李蓮英還不是那種飛揚跋扈或者是溜鬚拍馬，對下面的人非常不好的人。
