从前，东山村有个穷人家的孩子，父母死的早，从小给地主家放羊为生，地主对他很凶，不给工钱，每天只给两个窝头当饭吃，放羊娃吃不饱，只有在放羊的时候挖草根摘野果充饥。
这一天，放羊娃又去山上放羊，快到中午的时候，突然听见前面的树林里传来一阵野兽的叫声，他扛着羊鞭慢慢凑过去观看，发现里面有一只大狐狸，正在啃咬一只碗大的乌龟。那乌龟把身子和头都缩进了壳里面，急得狐狸呜呜直叫，却无从下口。
放羊娃扛着羊鞭就冲了出去，鞭子一甩，正好抽在狐狸的背上，狐狸被抽的一声惨叫，落荒而逃。放羊娃担心狐狸再回来，就把乌龟捡起来放在了背篓里，带回了家。
回家以后，放羊娃发现自己放的羊少了一只羊羔，地主不依不饶，把他打了一顿，晚饭也没给吃。放羊娃回到自己的住处，抚摸着身上被打的伤痕，独自抹眼泪。
这时候，那只乌龟从背篓里爬了出来，慢慢爬到放羊娃的脚下，用壳蹭着放羊娃的脚，仿佛是在安慰他一样。
乌龟的举动，吸引了放羊娃，他停止了哭泣，把乌龟抱在了怀里，乌龟伸出头来轻轻碰触他的脸，似乎是在帮他擦眼泪。放羊娃觉得乌龟很有灵性，就不再伤心，自言自语的对着乌龟说起了话。他说很想念自己的妈妈，可是妈妈死的早，他再也见不到了。
说了一会儿，放羊娃疲惫的睡着了。睡着以后，他做了个梦，梦见白天救回的那只乌龟会说话了。乌龟对他说，它本是天上的一个神仙，因为不小心触犯了天条，被贬到人间做一只乌龟，并且要经历不少磨难，除非遇到有人把它带回家，并且不杀掉，它的磨难才会结束。
最后，乌龟对放羊娃说，你是个善良的孩子，肚子那么饿，也没有把我杀掉充饥，现在我身上的诅咒已经解除，要回到天上去了，给你留下一点纪念，希望能帮你度过难关，过上好日子。
放羊娃惊醒了过来，发现放在背篓里的乌龟不见了，里面有三个闪闪发光的金蛋，放羊娃这才明白，那个梦是真的，自己真的遇到了神仙。
第二天，放羊娃离开了地主的家，找到了自己的穷亲戚，拿出一个金蛋给了他们，让他们换成了钱，放羊娃在穷亲戚的帮助下，买了几亩地，凭着自己的勤劳，慢慢过上了好日子。
