在中國漫長的歷史長河中，由於時代的風雲際會，不少弄潮兒叱吒風雲，平步青雲，“朝為田舍郞，暮登天子堂”。朱元璋不僅曾是田舍郞，而且還當過和尚。他是中國古今唯一由和尚而得大一統天下的皇帝，深刻影響了歷史發展的軌跡和進程。
朱元璋出生時，正是元末官吏暴虐，賦役沉重、天災連綿之際。從出生的1328年到1351年投奔郭子興的23年裡，朱元璋生活在社會的最底層，在所有大一統王朝的開國君主中他的人生起點最低。他出身於貧窮的農家，自幼受凍捱餓，曾為地主看牛放羊。貧苦加瘟疫，使他的父母兄長相繼病亡。17歲那年，生活無著的朱元璋被人介紹進入附近的皇覺寺（於覺寺）為僧。先幹了三年的遊方僧，回寺後接著做了2年多的和尚，直至從軍離開。
20多年貧苦、顛沛流離的生活，既讓朱元璋嚐盡了人間的辛酸，也使他增長了見識，明白了許多道理，結交了一些白蓮教徒，培養了吃苦耐勞的精神，奠定了幹大事的必備條件：機靈沉著，隨機應變，目光遠大，胸懷寬廣。
朱元璋投軍後，作戰十分勇敢，每次打仗衝鋒在前，他有膽、有識、有謀、有斷，因當過遊方僧，地理熟，能吃苦，戰無不勝，很快得到郭子興的賞識，“甚見親愛，凡有攻時，即命以往，往輒勝，由是子興兵益盛。”他因功任親兵“九夫長”，娶郭子興養女馬姑為妻。雖受寵信，但朱元璋毫不特殊，仍與士卒同甘苦，他食粗糲，甚至常空腹出征，因此深受士卒愛戴。
偉人曾評論道：“自古能軍無出李世民之右者，其次則朱元璋耳。”換句話說，在古往今來的開國君主中，李世民和朱元璋是最善領軍打仗的統帥，是馬背上奪得天下的君王。朱元璋帝業奠基之初，招來少年夥伴徐達、湯和、常遇春、鄧愈等，組建了一支既能打仗又守紀律，且有儒生名士參與的精兵，逐漸成為強大的武裝集團。郭子興病死後，朱元璋成為農民起義軍的實際統帥，開始爭奪天下。
朱元璋創帝業之初，廣納賢才，集思廣益。首先，釆納南下奪取集慶（今江蘇南京）為立足根本的戰略，建立起鞏固的基地，逐步發展勢力，向外擴展。當時，北有劉福通，東有張士誠，西有徐壽輝、陳友諒，這三支起義軍既是抗元友軍，又是爭奪天下的強有力競爭者。朱元璋與他的領導集團，審時度勢，在鞏固東西兩線後，集中兵力進攻南方，兩年內將孤立無援的南方元軍盡數殲滅，佔據了鎮江、常州、揚州及浙西地區，擴充了實力。
朱元璋在一切準備妥當後，才調動大軍，用了四年的時間，將江南的陳友諒、張士誠、方國珍等割據勢力掃除，基本上統一了江南。1368年8月，朱元璋的北伐軍開進元大都，推翻了統治中國97年的元帝國。1368年，昔日雲遊四海的乞丐僧，經過17年的浴血奮戰，終於登上了皇帝寶座，最後完成了中國的統一大業。朱元璋釆納朱升“廣積糧，高築牆，緩稱王”的策略是“取得民心，奪取天下”的關鍵，至今還有很強的現實意義。
