1930年美國天文學家湯博發現冥王星，冥王星由於距離太遙遠，在發現初期，所以人們對它幾乎是一無所知。即使是在最大型的天文望遠鏡中，它也僅僅是一個光點。當時人們錯估了冥王星的質量，認為冥王星比地球還大，因此將冥王星歸為大行星。
冥王星直徑2301千米，是柯伊伯帶的主要天體，一直以來都被認為是太陽系九大行星之一。冥王星的軌道是一個非常扁的橢圓，遠日點約為74億千米，近日點為44億千米，與太陽的平均距離約為59億千米，是日地平均距離的40倍，繞太陽一圈需要漫長的248年。
2005年7月，科學家發現了太陽系中最大的矮行星、直徑2326±12千米的鬩神星（Eris）。鬩神星質量約為地球質量的0.27%，比冥王星重約27%。
由於鬩神星的體積比冥王星大，曾經被考慮接納成為太陽系的第十顆行星。但是柯伊伯帶發現的天體數量已經超過1000個，實際的天體數量可能超過十萬個，而且有一些是與冥王星大小相近的天體。如果全部接納為行星的話，太陽系的行星家族將不斷擴大；如果不接納，天文學家就不得不對行星的定義做出明確界定。
2006年8月，國際天文聯合會第26屆大會通過第5號決議，更改了行星的定義
一顆行星首先要是一個天體，它必須滿足
(a)圍繞太陽運轉，
(b)有足夠大的質量來克服固體應力以達到流體靜力平衡的(近於圓球)形狀
(c)清空了所在軌道上的其他天體
冥王星由此被降級為矮行星，我們從小所熟知的太陽系九大行星被改寫為八大行星。2008年，國際天文聯合會再度將冥王星劃分為類冥矮行星。從此，冥王星慢慢淡出公眾視線，現在冥王星的正式名稱是134340號小行星。
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