孟子曰：“所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心，非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。是由观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”
上文由恻隐、羞恶、辞让、是非之心而引发的仁、义、礼、智四端，是孟子人性本善论的依据。孟子认为，人的这些善端是与生俱来的，人的本心为善，故曰人性本善。
荀子否定了孟子的人性本善论，他认为：“凡人有所一同。饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息，好利而恶害，是人之所生而有也，是无待而然者也，是禹桀之所同也。”这里列举的饥食、寒暖、劳息、好恶等人生而有之的品性，与孟子所说的恻隐、羞恶、辞让、是非之心等善端完全不同。
荀子进一步阐释：“是无待而然者也，是禹桀之所同也。可以为尧禹，可以为桀跖，可以为工匠，可以为农贾，在执注错习俗之所积耳。”“材性知能，君子小人一也。好荣恶辱，好利恶害，是君子小人之所同也。人之生固小人，无师无法则唯利之见耳。尧禹者，非生而具者也，夫起于变故，成乎修为，待尽而后备者也。”
荀子的意思是，上述这些人生来就有的行为本能，无论是尧、禹这样的贤圣，还是桀、跖这样的暴恶之徒，都是一样的。人的本性是唯利是图的小人，人能成为君子是因为后天的修为。
荀子人性本恶的论断，既强调了礼乐教化的重要性，又为主张礼法共治提供了思想前提。对于当今的社会治理，亦有启示和借鉴作用。
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