一、劉淵軍團的南下戰略和司馬越軍團的應對戰略
公元308年8月，匈奴人劉淵在平陽（今臨汾）建都，正式即皇帝位，稱國號為“漢”。毋容置疑，劉淵以“漢”為國號，是向天下發出了正式向代表華夏正統“晉”進行挑戰的戰鬥檄文。
劉淵有這樣的信心，不單單是自信自己的武力，也自信自己的文化。劉淵熟讀漢人經典，他的老師就是漢人，他綜覽諸子百家的典籍，因此匈奴只是他的血統，可是他的骨子裡已經是漢人，他能成為匈奴人之主，其實也是得益於漢人的選拔方式，他和他的部族早已脫離了匈奴體制。因此，劉淵有理由以他的“漢”來取代“晉”。
公元309年即西晉永嘉三年，自立為“漢”的匈奴人劉淵開始南下，正式展開了他入主中原的行動。
劉淵的大軍，是由匈奴、羯人和漢人組成的混合軍團，分四路大軍南進：
由楚王劉聰軍團擔任主攻，以王彌為徵東大將軍，經由上黨南下進攻洛陽；
石勒軍團打援，負責阻止西晉在北方的幽州王浚軍團乘虛南下；
滅晉大將軍劉景為大都督，以降將朱誕為先鋒，向東進到黎陽（今河南浚縣）、延津一線建立穩固根據地，以策應劉聰、石勒軍團的作戰；
劉曜、趙固率領總預備隊，緊隨主攻軍團南下。
劉淵大舉南下的消息傳到洛陽，司馬越也急忙調動軍力應對。
司馬越的部署為五個兵團。
由揚州的淮南內史王曠、將軍施融、曹超等率領西進兵團數萬人，擔負堵截劉聰軍團南下的任務；
由長安平昌公司馬模的援軍組成東進兵團，在淳于定、呂毅率領下迅速趕赴洛陽；
由王浚率領南進兵團迅速南下馳援洛陽。
中部兵團則擔負守衛京畿洛陽的任務，由平北將軍曹武、將軍宋抽、彭默等率領。
面對劉淵的大舉進犯，司馬越的部署完全是防禦態勢。
二、憑熱情打仗的將軍註定了失敗
滅晉大將軍劉景的策應軍團揭開了漢、晉之戰的序幕，他的部隊一路向東勢如破竹，很快便在黎陽、延津一線站住陣腳，為劉淵達成了戰略主動。
劉聰軍團隨後向上党進發，很快便抵近重鎮壺關，在這裡殲滅劉琨的兩支援軍後，便一邊命令部隊休整，一邊密切注意西進兵團的動向。
西晉王曠率領的西進兵團一路急進，他的部隊一接到命令便從南方的揚州星夜兼程往西北趕。
王曠政工出身，其本人長於行政，對帶兵並不在行，但憑著對國家的忠誠和一腔熱血奔赴前線，他的心中，恐怕充滿了漢家兒郎班超投筆從戎，經營西域眾胡的浪漫。
王曠手下的施融、曹超二將卻並非浪漫主義者，戰爭乃是實力和謀略的對抗，是戰士的流血犧牲，他們深知匈奴漢國的戰力，從實戰出發，他們需要的是用戰爭的原則來對待戰爭，而非浪漫。
在王曠的嚴令下，西進兵團數萬人很快便來到濟河邊，這裡已經距山西邊界不遠，一過濟河，便進入地勢險要的太行山區。
王曠不假思索，立刻下令全軍渡河，施融急忙勸阻：“大人且慢，我軍一旦過河便要進入太行山區，此地地勢險要，一夫當關萬夫莫開，敵軍只需派小股部隊埋伏於狹窄的山谷之間，我縱有數萬之眾，也只能眼睜睜看著被敵人一股一股的殲滅。”
王曠的雄心被施融澆了一盆冷水，臉色鐵青，一言不發。
施融並未注意到王曠臉色的變化，即便注意到了，在決定部隊生死的關頭，他也不會放棄自己的建議，他繼續道：“末將以為，我軍暫不過河，正好以濟河為界，堵住敵軍出太行南下之路，然後再視形勢的變化而定下一步策略。”
王曠再也忍不住內心的怒火，立刻打斷施融道：“大膽施融，在我數萬將士正要一鼓作氣聚殲鬍匪之際，你卻來動搖我軍心，是何居心？”
王曠手握數萬雄兵，便胸中湧起豪情萬丈，他容不下任何反對者，他對施融的定性，乃是“君欲沮眾邪！”
沮的含義：乃是敗壞，沮喪。其性質，遠比動搖軍心更加嚴重。
聽到王曠如此嚴重的話，施融含淚而退，自己完全是為了數萬將士的生命來向王曠諫言，卻遭到如此的打擊，他做了必死的打算，但為數萬將士的白白流血感到心痛，他對前來安慰他的曹超嘆道：“劉聰極善用兵，而王曠卻對軍事一竅不通，可憐我數萬大軍要大難臨頭了。”
西進兵團迅速渡河進入太行山腹地，很快拿下高都（今晉城），緊接著又拿下了泫氏（今高平），王曠熱情高漲，命全軍繼續北進，尋找劉聰主力決戰，此時，整個西進兵團上下瀰漫著勝利的氣氛，只有施融和曹超心中越來越不安，事實證明他們的不安是有道理的，因為他們的部隊自進入太行山，便從來沒有離開過劉聰的視線，劉聰採用的正是誘敵深入策略，他已經為這支部隊選好了墳墓，地點便是著名的秦、趙戰場—長平。
王曠大軍一路大搖大擺，進入長平便遇到了伏擊，他一路都在尋找敵軍主力，沒想到卻是在一個錯誤的地點、錯誤的時間和敵人相遇，在劉聰大軍有預謀的攻擊下，王曠的西進兵團大敗，“死者十六七”。
在這裡，施、曹二將找到了軍人的最後歸宿，雙雙戰死沙場，他們明知不可為卻還是從容赴死，死得光明磊落。
而主戰熱情高漲的王曠卻一溜煙跑得不見了蹤影。
三、洛陽城下大敗漢軍
殲滅了西進兵團之後，劉聰便乘機擴大戰果，先後佔領屯留、長子，將整個上黨南部納入囊中，完全切斷了劉琨與中原的聯繫。
此時，劉聰見上黨南部來得如此容易，便暫時放下了劉淵要其儘快南下的戰略行動，自作主張派出一支大軍向北進攻劉琨的晉陽，劉琨的地盤卻不是那麼容易攻破的，劉聰的腳步停止了。
劉淵見劉聰私自更改戰略計劃，大怒，急命劉聰儘快南下洛陽。
劉聰見父親生氣，不敢怠慢，忙中止對晉陽的圍攻，轉而出太行山南下直取洛陽。
由於劉聰軍在晉陽城下的停留，使得司馬越有了充裕的時間完成洛陽城防佈置，由平北將軍曹武率領的中部軍團佈置在洛陽外圍，隨時可以輔助城防軍進行野戰。
徵東大將軍王彌忘不了當年洛陽城下的慘敗，而劉聰也是善用兵之人，他並不急於進攻洛陽，突然掉頭往東，很快便兵臨浚儀（今開封）城下，卻對浚儀圍而不打，劉聰的策略，乃是圍圍打援。
果然，司馬越見浚儀被圍，急命曹武率軍東進支援，待曹武帶著他的中部兵團急匆匆趕到時，正進入以逸待勞劉聰大軍的口袋，被一陣痛打後頓時失去戰鬥力，劉聰乘勝向西急進，很快便兵臨洛陽城下。
前方戰敗的消息傳來，司馬越忙調集所有能調集的力量配合四萬主力進入洛陽城據守，利用洛陽城高牆厚的優勢進行抵抗。
劉聰來到洛陽城下，勘察完地形後便命從西明門進攻，此次是漢軍立國以來第一次對大城市攻堅，而且又是京城洛陽，便顯得經驗不足，加以攻城非匈奴騎兵所長，屢次進攻被打退，白白折損許多人馬，劉聰看看天色將晚便命大軍退後紮營，此次劉聰留了個心眼，他沒有駐紮在前次王彌失敗的七里澗，而是至東北面的宣陽門外駐紮。
劉聰沒有想到，司馬越竟敢對自己乘夜發動突襲，而且是將前次對付王彌的手段如法炮製，漢軍大敗。
四、失敗，卻達成了戰略意義
此次洛陽城下的大敗也讓劉聰看到，自己並不具備大城市攻堅的能力，要獲勝必須發揮自己野戰的特長，以己之長攻彼之短，便臨機決斷，改變劉淵既定的攻佔洛陽的目標，掉頭往西尋找司馬模的東進兵團。
司馬越的淳于定、呂毅兩將率領東進兵團正疾馳洛陽，期間聞聽洛陽被圍，更加心急火燎加速行軍，到據洛陽不遠的宜陽附近便遇到西進的劉聰大軍，兩軍各自調整隊形之後展開會戰，野戰是騎兵的優勢，更何況東進兵團千里急行軍，疲勞不堪，經劉聰大軍幾次衝鋒便喪失戰力，東進兵團潰散，弘農（今靈寶東北）太守垣延投降。
擊潰東進兵團後，洛陽附近再無晉帝國的重兵集團，城內的晉軍陷入孤立，劉聰心中高興，認為攻下洛陽指日可待，便在軍中大肆慶祝，他卻不知道，只有到手的勝利才屬於自己，而沒有到手的勝利隨時可能轉換為失敗。
劉聰還是太嫩，他不知道對降敵的處理，甚至沒有對降敵產生防備的想法，或許他太過相信自己的實力。
投降的弘農太守垣延並非真心投降，而且手中仍然掌握部隊，便乘著夜晚劉聰不備，率領軍民突襲劉聰大營，此戰在劉聰全然不設防之際發生，便猶如打在了軟肋上，他敗得很慘，他的部隊也完全喪失了與洛陽城司馬越對決的信心，只得狼狽返回平陽。
劉聰雖未打下洛陽，卻一舉殲滅晉帝國三支重兵集團，其戰略意義遠遠超出當初劉淵的預想。
正因如此，劉聰雖然兵敗，但劉淵卻“素服迎師”。
五、石勒的大敗
負責打援的石勒軍團卻很不順利，他並沒有等來王浚軍團，卻等來了鮮卑人段文鴦率領氣勢洶洶而來的鮮卑兵團。
段文鴦乃是王浚的女婿段務勿塵之子，作戰勇猛無比，乃是鮮卑一代名將。
雙方于飛龍山（今石家莊西南）大戰，石勒軍團雖然人多勢眾，卻暴露出部隊擴張太快，訓練不足的毛病，而且他的部隊是漢、羯、匈奴組成的混合軍團，相互之間的協同作戰存在很大問題，根本不是訓練有素，配合有序的鮮卑精騎的對手，一戰便大敗於鮮卑兵團。
石勒這一仗敗得實在太慘，一路狂奔到黎陽劉景建立的根據地才停止，從此便對段文鴦產生了心理障礙，日後作戰，只要聞聽段文鴦之名，石勒便不戰自潰。
至此，漢、晉第一次戰役結束。
