玄學在最開始產生於的傳說之中，由炎黃時期，幫助黃帝打敗蚩尤的九天玄女所留下的玄文符咒而來。其後引申為對一切不可知、不可據的事物的研究。
《易經》又稱《周易》，是指流行於周朝的一本學術著作，被儒家學者奉為經典。而在春秋戰國時期，以老子、莊子為代表的先秦思想家提出道家學說，並在當時學術界百家爭鳴的盛況下得到迅速發展，著有《老子》、《莊子》等道家典籍。《老子》中首次將“玄”這一概念表述為：“玄之又玄，眾妙之門”。
魏晉時期，國家四分五裂，社會動盪不安，戰爭頻發，災禍連連，當時的文人為遠離政治紛爭，行為放浪不羈，重視內心，崇尚精神自由，在這一背景下，魏晉文人對老莊道家學說進行研究，吸收儒家思想，與陰陽五行家想結合，形成了比較正式的玄學體系，主張“形而上學”，取代了傳統的兩漢經學，成為當時主要的社會思潮，魏晉時期也被認為是我國古代玄學的發源時期。
魏晉玄學的以“三玄”作為主要研究對象（《易經》、《老子》、《莊子》被稱為“三玄”），以辨證“有無”作為研究中心，以“辨明析理”作為思維形式，以探究世界本源作為基本內容，以“得以忘言”作為研究方法，以解決名教與自然的關係作為研究目的。強調“自然”、“無為”。
古代玄學主要分為三大派系，一是以易經理論為主，多以書本為研究內容的學術派；二是有一定師徒傳承，並有相應派教門規的江湖派；三是以道、佛為主要思想體系，強調出世，修身養性的隱修派。
在現代，玄學似乎發展出了新的含義。社交平臺上的“轉發錦鯉”，網絡遊戲和手遊中為提高裝備和角色爆率而選擇所謂的“玄學時間”，“玄學方法”等，並不是我們文中所說到的玄學。玄學不是封建迷信，不是與科學對立的非自然現象，而是一種由道家體系下所產生哲學思想，玄學中提倡的追求自我，釋放本真，注重人性，順應自然等思想，才是我們現代玄學所應該吸收並發展的精神內涵。
玄學是古代的社會經濟文化發展到一定階段的必然產物，體現了該時代的社會精神思想追求，不僅對當時社會發展起到推動作用，也對中國哲學的發展和研究產生了積極影響。
