現在一提到“後宮”兩個字，人們首先想到肯定是後宮佳麗三千，鶯歌燕舞的，特別是電視熒幕上隨著各類後宮劇的熱播，彷彿後宮以及後宮裡的嬪妃們就是為皇帝服務的，然而其實這只是後宮後來的樣子，那是禮崩樂壞的後宮，後宮最初的樣子可不是這樣的。
嚴格的人數限制
在後世，彷彿只要皇帝高興，願意娶多少妃子就可以娶多少妃子，因此才有後宮佳麗三千的誇張說法。但實際上根據《周禮》的記載和規定，帝王天子只能立後一人，夫人三位，世婦二十七位，女御八十一位，總數也就百餘來位，可能有人會說一百多個後宮嬪妃也不少了啊，但其實這裡面負責給皇帝天子傳宗接代的並不多，他們都有各自嚴格的工作職責，這個職責即使是天子也不能逾越。
各嬪妃職責要務
按照《周禮》的規定，在整個皇宮之中，皇后是整個後宮的主體，其地位與帝王天子完全相同，所以在周朝時絕不會出現皇后見到皇帝需要俯身行禮的情況，而是皇后與天子同行並坐，皇后負責管理後宮所有事宜，帝王天子不能插手，這頗有現代男主外，女主內的情形。
夫人的地位僅次於皇后，與皇后的關係相當於皇帝與朝廷三公之間的關係一樣，專職負責與皇后一起研究婦道制度和相關的禮法條約，並監督在整個後宮的執行情況。
而嬪妃的職責主要是學習研究皇后與夫人所制定的禮法條約，並傳授教導給宮中其他婦女同胞，這些內容主要包括婦德、婦言、婦容、婦功四德，放在今天也就是教育廣大婦女如何保持良好的女性道德和言論，以及著裝、行事的標準。
世婦負責外事、內勤的接待和辦理事宜，主要職責就是主持宮內節慶日的祭祀活動，或者重大的國家喪葬事宜，遇有外賓來訪，安排做好接待工作。
而人數最多的女御，也就相當於後世皇宮中的一般宮女，主要負責帝王天子的飲食起居，嚴格按照禮法制度對皇帝的作息時間按照時令進行嚴格的督促和服侍。
與後世的宮女有所不同的是，女御在後宮中是有一定官職的，但卻不能被皇帝所臨幸，按照《周禮》的規定就是“憐愛淑女而不淫溺她的美色”，所以周朝時能夠負責為皇帝傳宗接代的實際上只有皇后、夫人、繽紛三類。
這種嚴苛而有規制的後宮管理制度，對於約束皇帝的行為，保健皇帝的身體有著重要的作用，但更為重要的是這樣的制度有利於整個後宮的平穩運行，避免後宮亂陣、私薦親戚、外戚專權，有利於朝綱穩定。
然而這一完美后宮管理制度的長期運行的一個前提是擁有無上權力天子的自覺遵守，很明顯《周禮》中並沒有對天子權力約束和懲罰的任何條款，因此當天子要破壞這些制度時，完全的制度瞬間就不完美了，這也是為什麼周天子東遷以後，朝綱敗壞，風氣頹廢的重要原因。
有人曾將後世的禮崩樂壞稱做事《周禮》的崩塌，然而事實上《周禮》一直在，《周禮》中後宮最初的面貌也在，壞的不是《周禮》，而是後宮中沒有任何約束的人。
