《水滸傳》小說第第六十三回之中說、當時梁山好漢兵打大名府時候，神行太保戴宗前去大名府給宋江報說：“東京蔡太師拜請關菩薩玄孫蒲東郡大刀關勝，引一彪軍馬，飛奔梁山泊來。寨中頭領主張不定，請兄長早早收兵回來，且解梁山之難！”那麼三國之中的漢壽亭侯、前將軍的關雲長是如何變成水滸中說的關菩薩那？
看過三國或者對歷史熟悉一點的都知道，大意失荊州，即三國時期，名將關羽失去荊州三郡（南郡、武陵、零陵）的事情，關羽所在的荊州在地理上屬於楚地，楚地自古崇尚巫風，已為學者所共識。並且按照他們的傳統，不得好死的人皆被視為怨靈，人們為防止其作惡，因此才祭祀之，時經久遠，便承神靈，比如河神馮夷（投水死）、廁神紫姑（在廁所裡自殺）在比如唐朝之前，江東遍地項王祠。民間稱項羽為項羽神、憤王，去擊拜祭、唐朝，為削弱南方地區的分離傾向，從狄仁傑為代表，官方大規模拆除各地項羽廟，強行禁燬，歷時多年方令項羽崇拜就此衰落。
荊州是關羽一生事業的頂點，也是他功敗垂成之地。對於在荊州地區不得善終的敗軍之將，安撫其怨靈，防止他作惡，同樣也是慣例、很快關羽在他戰死的荊州民間，化身為一個怨靈“關三郎”
傳說他是一個帶領鬼兵、給人類帶來流行疾病的神靈，而且偷吃他的奉食，地上便會出現一個大掌印；輕視他的人，毒蛇猛獸便也會追隨其後。可以說早期這些地區並非是自發崇祀關羽，而是懼怕他驅使毒蛇猛獸，給自己帶來疾病。
《佛祖統紀》記載了這麼一個故事，隋開皇十二年（公元592）十二月，天台宗祖師智者大師到荊州，欲建精舍於玉泉山，一日，他正趺坐入定，忽然天地晦冥，風雨怒號，妖怪倏變，只見關帝顯靈，率其鬼神眷屬現出種種可怖景象，以擾亂智者大師。大師面無懼色，並斥之為死生輪迴、貪貴戀福，言畢，妖象俱變，是夜，雲開月朗，關羽現身，經大師教化後，關帝乃向智者大師求授五戒，正式成為的佛弟子，並且誓願作為佛教的護法。後來還有禪宗北派六祖神秀（公元606─706年）來到玉泉山創建道場，欲毀一祠，又夢見關公「提刀躍馬，於雲霧之中往來馳驟」，具言前事。神秀遂欣然以關公作為護法伽藍。從此以後，這位在當地流行的“關三郎”關羽，乃成為佛教寺院的護法神、而且至遲從唐代開始，玉泉寺就有關羽祠。這可視作關公信仰的發端。
天台宗和禪宗的相繼出現，意味著佛教中國化的開始。從這個意義上看，佛教最初記述中的「關公信仰」，也是其本土化進程中的一個插曲。《三國演義》上出現過一位在汜水鎮國寺和關羽敘過鄉情，聲言「貧僧與將軍家只隔一條河」，後又在玉泉山結茅， 因應關羽「還我頭來」的痛苦呼喊，而以一句「顏良安在」喝破前孽的「普淨」，其實就是這個佛教故事的演義版。
北宋時期道教興旺，為了和佛教爭奪影響力，便將一些在民間香火較盛的神靈也被吸納進神仙體系中，關羽這個本土大將當然不容放過。目前最早記述這個故事的，是被視為《水滸傳》祖本，成書於宋元年間的《大宋宣和遺事》元集，講了關羽顯聖在解州地區，斬殺了為禍鹽池的惡蛟，保障了鹽業生產的神話故事。以後的道教派系也陸續接受了關公神話及其靈蹟，並不斷髮展。
隨著佛道兩教爭相神話關羽，儒家尤其是理學出於「神道設教」的政治設計，也開創出一整套國家體制下的儒家祠廟祭祀制度，並且開始用儒學系統闡釋關羽精神，他們以關羽「興復漢室」作為「《春秋》大一統」理念的標誌，以「尊劉貶曹」為「正統史觀」的涇渭，以「寧死不屈」作為「忠節相尚」的象徵。隨著理學在元明清時代上升為國家意識形態，關羽形象也愈加完美了。
如果從現代人的角度，定要說關羽是因為忠義，才被民間崇拜；或是項羽因為其殘暴，才不被民間崇拜，實則是無視歷史，倒果為因。其實這正是特定歷史時期，封建王朝出於政治目的，和宗教雙重因素作用的結果。
當然與其說是人們崇拜關羽，不如說武將關羽經過漫長曆史發展，已變成，忠、義、仁、勇，的文化符號，待事以忠，待人以仁，以義取利，以勇精進，這種文化精神如今已然成為民族精神和大義，成為社會發展與和諧的根本。
