夜郎古國是漢代西南夷中較大的一個部族，或稱南夷。
關於夜郎國的起源，在《後漢書》中記載了這樣的一個傳說：
夜郎者，初有女子浣於水，有三節大竹流入足間，聞其中有號聲，剖竹視之，得一男兒，歸而養之。及長，有才武，自立為夜郎侯，以竹為姓。
意思是說，當時一名女子在河邊洗衣服時，有一根三節長的大竹順水漂到女子腳邊。然後，從竹子裡傳來嬰兒的哭聲。女子很詫異，於是把竹子帶回家用柴刀破開，在竹中驚奇地發現了一個男嬰。善良的女子把嬰兒撫養成人後，發現他不僅有著超常的天賦，還十分刻苦努力。最後，他憑藉自己的才智，迅速在西南崛起，統一了各族，成為第一代夜郎國王，而“竹崇拜”則成為夜郎的一種標誌。
廣納百族，沃野千里
西南夷君長以什數，夜郎最大；其西靡莫之屬以什數，滇最大；自滇以北君長以什數，邛都最大：此皆魋結，耕田，有邑聚。
——《史記·西南夷列傳》
夜郎東接交址，西鄰顛國，北有邛都。
——《後漢書》
資料表明夜郎曾經是當年中國西南最大的國家，在戰國時代已是雄踞西南的一個以仡佬族為主，融合了布依族、苗族、羌族等多民族的君長國，地廣數千裡。
“夜郎”的本名應該是“耶朗”（林河《中國巫儺史》），“耶朗”即唱誦，是在祭祀活動中以半朗誦半詠唱的形式，宣讀氏族盟誓。因而“耶朗”是一種口頭立法。凡是參加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大團體的成員，相當於今天的歐盟成員國。
“夜郎國”實行的這種“耶朗制”，形成了一個以經濟與文化為紐帶的龐大社會組織，整個“夜郎國”就是由大大小小的“耶朗”組成。
古夜郎文化波及範圍甚廣，《後漢書·南蠻傳》說“永初初年，九真徼外夜蠻夷，舉土內屬，開境千八百四十里。”當時的夜郎甚至包括今東南亞的一些國家。古夜郎的核心雖在今貴州黔西南一帶，但它東至湖廣，西及黔滇，北抵川鄂，南達東南亞各國，與西漢初期的版圖不相上下，可謂泱泱大國。
兵強馬壯，物產豐腴
竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬。
——《史記·西南夷列傳》
夜郎能擁有精兵十餘萬，可見其國力之強盛。長年養十餘萬精兵，給養、武器裝備便是一筆鉅額開支。
《史記》上還提到“獨蜀出枸醬，多持竊出，市夜郎。”枸醬是當年蜀地出產的馳名商品，蜀人不顧禁令，偷偷走私到夜郎高價銷售。由此可見夜郎人很有錢，消費水平很高。
有史書說在夜郎“居其官者，皆富其十世。”這夜郎國對官員實行的是“超級高薪制”，一人做官，居然能保其十代子孫的富裕。被世人稱作蠻夷之地的夜郎，能如此富裕的原因是擁有黃金、白銀、丹砂、國漆等當年的重要資源，這就像當今擁有石油資源的中東富國。
元狩元年，博望侯張騫使大夏來，言居大夏時，見蜀布、邛竹杖，使問所從來？曰：從東南身毒國（今印度），可數千裡，得蜀賈人市。
——《史記·西南夷列傳》
“大夏”即古代的波斯帝國，這四川的商品是通過夜郎國轉口印度，再由海上商船運抵西亞波斯等國的。據考古證實，中國古代有兩條“絲綢之路”，其中的海上“絲綢之路”的川黔路線便是流經黔南的牂牁江轉運到東南亞、印度等地，再轉往地中海沿岸各國。
東漢時期墓葬的出土遺物中，有一件“水塘稻田模型”陶器，由於它一定程度地表現了與農業生產有關的水塘和稻田的形象，勿容置疑，這是當時中原地區的先進耕作技術、農田水利措施傳入夜郎的例證。儘管雕塑技術並不高明，但東漢時期，黔西南南盤江流域的稻作農業，伴隨著漁、林業發展的情況，則盡收眼底。
強盛一時的夜郎古國背後，是勞動人民勤勞樸實的智慧支撐。
