2006年建成通車的思小高速北起雲南省普洱市思茅區，南至西雙版納傣族自治州景洪市小勐養，是我國第一條穿過國家級熱帶雨林自然保護區的高速公路，也是昆曼國際大通道上連接中國的第一站。
沿著這條全長97.7公里的高速公路一路南下，綠色是它的標誌，生態則是它的名片。
徐景江現任雲南交投普洱管理處副處長，15年前，她正是這條高速公路的建設者之一。徐景江回憶，由於公路穿越熱帶雨林，設計建設過程中，選線成了首要問題。“為儘可能減少對保護區的破壞，2000年，專家調研組通過實地踏勘，在多個方案中選定線路。現在這條線路雖然經過了自然保護區，但都是次生林和經濟林，避開了保護區核心地帶和敏感的熱帶雨林，也避免了對保護區造成新的分割。”徐景江說。
按照“人與自然和諧發展”的總體方向和“保護自然、迴歸自然、融入自然，享受自然”的工作思路，思小高速在施工過程中有不少創新之舉。“橋樑樁基儘量採用人工挖孔，以減少大型機械對環境的破壞；橋樑樁基施工中，對周圍的樹木採用打枝、斷頂等方法進行保護，使橋樑墩柱和樹木融合在一起，形成了‘橋從林上過，樹在橋下長’的獨特景觀；在橋樑下施工時只清除墩位處的植被，橋跨下的植被儘量保留。邊坡則採用開放式防護措施，以框格為坡面骨架，植樹種草，融入自然。”徐景江介紹。
正是出於對自然生態發自內心的敬畏，參建者將思小高速建成了獨具特色的生態路。除了建設上體現的生態理念，高速沿線處處都能夠看見人與自然的和諧之美。
沿著思小高速從普洱出發30多公里，就到達了普洱太陽河國家森林公園。這裡有中國面積最大、最完整的南亞熱帶季風常綠闊葉林，森林覆蓋率高達91.8％。
記者沿著林間小路感受這片土地的神奇，公園裡空氣清新，植被茂密，河流縱橫交錯。說話間，一隻在樹上玩耍的長臂猿出現在記者眼前。“它叫緣緣，是我們救助的野生動物。”森林公園體驗中心首席體驗師阿福介紹。在公園裡，阿福還帶著記者和犀牛、小蜂猴等野生動物近距離接觸。“經過普查，整個保護區內有植物2104種，野生動物812種。”阿福說，公園除了接待遊客外，還通過舉辦中小學研學活動，開展自然生態宣傳教育，“通過親近自然、實地參觀，我們希望讓人們深刻了解保護原始森林、愛護野生動物的重要性”。
高速公路不僅方便了遊人，促進了邊疆地區發展，更加快了東南亞地區生物多樣性的保護研究。在西雙版納州勐臘縣勐侖鎮的葫蘆島上，中國科學院西雙版納熱帶植物園的科學家們經過60年努力，將一個荒無人煙的小島變成了植物的“諾亞方舟”：1125公頃的土地上，有活植物1.3萬多種，建有38個植物專類區，保存原始熱帶雨林250公頃。這裡是我國面積最大、收集物種最豐富、植物專類園區最多的植物園。
在搶救保護極小種群野生植物方面，版納植物園曾發起保護瀕危植物的“零滅絕”計劃。“2003年，我們的科學家在普洱一個小河溝岸邊發現了10多叢40餘株成年白旗兜蘭，當時它們的生存環境惡劣。科研人員通過遷地保護成功培育出了上千株幼苗，最終實現了白旗兜蘭的野外迴歸。”版納植物園黨委書記楊永平說。
近年來，隨著交通等基礎設施不斷改善，這個偏僻的小島已發展成一個立足中國熱帶、面向我國西南地區和東南亞國家的國際科學島。目前有來自43個國家的118名外籍人員在版納植物園工作。
“過去的生態保護主要依靠政府主導，依靠科學家，而未來的保護一定是全民參與的。”楊永平說。
