1906年10月，清廷農工商部開設京師勸工陳列所，專供陳列中國自制各貨，供人觀覽，以為比較改良之張本。其後，各省會和通商大埠均有仿行，闢專館陳列本地區精良農工商產品，設在蘇州的蘇省商品陳列所除展陳各項物品外，又附設寄售處幫助商人展銷商品，設勸工場以“獎勸工業”。直隸所設考工廠還特意購進各省和外國物品標籤陳列，任人參觀。大型地方性賽會辦得比較有聲有色的數直隸、江蘇、湖北等省。
1907年4月，天津商務總會主辦的“天津勸工展覽會”，一月之內，遠近客商報送貨物共298,200餘件，與未開會之先銷貨頓增，商界受益匪淺。1909年，由湖廣總督陳夔龍在武昌發起的“武漢勸業獎進會”，是一次規模巨大的地方性博覽會。該會設五類陳列室展覽本省工商行銷產品，另設直隸、湖南、上海、寧波四館及漢陽鋼鐵廠、勸工院等七個特別陳列室，會期共45日，在一定程度上起到了獎勵本省工商各業、助其進步的作用。即偏遠如四川省也分別於1906、1907、1908、1909年四次在成都召開商業勸工會，“仿外洋博覽會之意而變通之”。
中國境內的“賽會熱”在1910年首次全國性博覽會一南洋勸業會期間達到了最高潮。該會從醞釀發起到正式閉會，歷時兩年之久。大體可分為兩個階段：1908年12月至1910年6月，為準備階段；1910年6月至11月，為會議階段。準備階段，主要組織機構創設、資金籌集、展品徵集和會場營建等，其中尤數展品徵集一項工程浩大，牽涉面極廣。僅兩江所屬各府州即分別舉辦了39個物產會，專事蒐集、展陳各地方土特產品，並擇優運往南洋勸業會參賽。兩江以外的奉、直、豫，秦、滇、蜀、粵、湘、鄂等省則先後成立了出品協會，廣搜賽品。南洋群島的泗水、三寶境、爪哇、巴達維亞、新加坡等地也創辦了若干出品協會，另凡各省大宗實業，如江西景德鎮和湖南醴陵的磁器，漢治的媒鐵礦，漢口，上海、無錫的絲、茶，則各設專門的出品協會，自1909年初起，由各地物產會及出品協會選出的參賽展品分別經由水陸兩路運往南京，盛況空前。
1910年6月5日，南洋勸業會在南京正式開幕，會場規模宏巨，蔚為壯觀。兩江地區所開設的展覽館計有教育館、工藝館、農業館、機械館、通運館、美術館、衛生館、武備館、京能館，並附設一勸工場，又設有暨南館一所，作為南洋華僑出品陳列之處；設第一、第第三參考館，展出英、美、日、德等國的產品。各省自建陳列館共14所，分別為直隸館、東三省館、山陝館、湖北館、湖南館、四川館河南館、山東館、雲貴館、浙江館、福建館、安徽館、江西館、安慶館。此外闢有三個專門的實業館：江寧緞業館、湖南磁業館、博山玻璃館。三個特別館：江南製造局出品館、廣東教育協會教育出品館、江浙漁業公司水產館。其他附設建築設施有牌樓、紀念塔、郵局、商店、會議廳、審查廳、遊戲場、堆棧等，更有各式亭臺花圃、噴泉水池點綴其間。
參賽展品總數缺乏準確的統計，僅兩江地區物產會出品就達100萬件，展品以農副、工藝和教育出品為主，共分24部、440類。幾個月中，前來觀察的人員達20餘萬人次。許多人專程從他省趕來參觀，如武漢政、學、軍、紳、商各界，前往參觀南洋勸業會者於開幕後不久已多達三千人。日本和美國還曾先後派出實業代表團前來勸業會參觀考察。日本實業代表團由團員12名、隨員2名組成團長為日本郵船會社社長近藤廉平。美國實業代表團有團員23名，同行夫人17名，隨員2名，團長為前洛杉磯商業會議所會長維利阿姆·H·普慈。為接待來賓，南洋勸業會除指定數十處旅館外，還自建了一所可容數千人的西式旅館，招商承辦。
自1910年7月1日起，勸業會又開始大規模的審查評獎工作。評獎原則為：“專以獎進實業，提倡公司局廠為先”。在三個月時間中，審查評獎人員晝夜兼營，對十餘萬件賽品分類審查，悉心比較，最後評出一等獎66名，二等獎214名，三等獎426名，四等獎1218名，五等獎3345，獲獎展品共5269件。列入一等者獎給商勳；二、四、五等分別給予超等、優等文憑和金牌執照。66名一等獎中，以農產品中的絲、茶，工藝品中的化工染織品為最多，礦產陶瓷教育品、美術品次之，機械、武備、棉紗、麵粉、畜牧、水產出品則各佔一、二。按地區劃分，江蘇省獲一等獎最多，共19件；湖北其次，共7件。
勸業會預算支出70萬元，官商各擔其半，結果卻虧累厲害，財源罄空，約溢支銀10萬兩。在勸業會事務所的一再懇請下,10萬兩溢支銀由清廷飭令度支部作正項報銷了，但全數受虧的商本尚需幾十萬元來補償！勸業會實際收入共有地租、房租、入場券、搬入費、火車費幾項，其中又以地、房租和入場券為大宗。入場券收入開初頗旺，如正式開會之日的第一號入場券，即由南洋僑商梁炳農出銀一萬元承買下來。但越往後遊人越稀，只好選次減價以招徠參觀者，收入有限地、房租本以各省別館為大宗，但各省出品協會亦因虧累甚巨，屢經聯名稟請，終於蒙準通融豁免。
如此一來，受虧商本萬難如數籌還，出於無奈，勸業會事務所和董事會只好宣佈將會場變價出賣。幸有南洋僑商張煜南慷慨解囊，願以10萬元報效勸業會善後經費，以20萬元承領會場地基屋宇。除留下勸工場、美術館、水產館，各省別館五處以及馬路、橋樑外，其餘均歸該僑商水遠管業，十年之內準其免繳房租地稅和一切厘金雜捐。舉世矚目的中國首次博覽會就這樣在歷時五個月後草草收場了。
盛極一時的南洋勸業會盡管有一個並不樂觀的結局，甚或帶有幾分慘淡經營的色彩，但在中國近代歷史上，尤其是在民族資本主義發展史上卻佔有重要地位。
