宋仁宗在位四十二年，然其所出皇子皆早夭，因此皇太子之位長期空缺，以致朝野對於嗣君懸缺而感到不安。
事實上，對於宋仁宗來說，早期建皇嗣的壓力並不是很大；但隨著時間的流逝，他逐漸步入中晚年，加上他的身體不是很好，所以朝臣們莫不深感憂心，皆希望仁宗選擇宗室賢優者，立為皇子，以繼宗廟社稷。
正所謂“皇帝不急，大臣急”，立嗣問題起初並沒有引起宋仁宗的重視。是因為他心有所屬？還是他無暇顧及？亦或是有人阻撓？
大臣們前後上了近百例諫言，宋仁宗仍不為所動
在宋仁宗四十四歲時，太常博士張述上奏，指出宗廟社稷大業，為天下之大事。
在張述看來，維持祖宗基業，使其傳於千秋，這是孝道的體現。而如今，宋仁宗已逾不惑之年四載，儲君一事，懸而未決，實屬不孝；而大臣們若繼續迴避此問題，亦屬不忠。
所以，張述代表大臣們請宋仁宗多臨幸後宮，期待皇嗣誕生，或是擇宗室有賢才者，委其職務，加以考察。
次年，張述上了第二奏。他認為嗣君之位若不早確立，一旦仁宗有什麼意外，將成禍患。他指出歷代帝王承繼，若是倉促而決，常會危害社稷，此事十分緊急，而朝廷卻認為這不是大事，這是相當危險的。
儘管張述言論激烈，並先後上了七奏，卻並未引起所有人的重視。
《清平樂》宋仁宗劇照
嘉祐元年正月初一，宋仁宗在朝慶時突有不適，迄二月二十二日才康復，期間祭天、祀宗廟等大禮，皆由輔臣代行，且輔臣奏事時仁宗多是點頭首肯，而不發一語，因此朝臣們皆憂慮仁宗可能大限將至。
於是，富弼、劉沆等人亦勸宋仁宗早日立嗣。其實，他們也知道仁宗可能已經心有所屬，即景祐二年時被收養在宮中的汝南郡王允讓之子宗實。
仁宗帝、後皆視宗實為親子。即使宗實在寶元二年時返歸郡王府，宋仁宗對宗實的賞賜依然不絕。
本來先前富弼與劉沆等人就有意上奏立宗實為皇子，但在進呈前，宋仁宗身體微恙，此議因此打消。
嘉祐元年，五月三日，知諫院範鎮上疏，指出宗廟社稷大事，非一己之私。宋太祖將大位給予宋太宗，是為了宋室天下能夠長長久久地傳續下去。可見，範鎮與張述先前的上疏，持相同的看法。
是月，範鎮又奏，他認為決斷要果決；就是因為遲遲未決，所以天降大雨，以示警戒。因此他請仁宗速速敲定立嗣一事。
隨後，時任殿中丞、集賢校理、通判幷州的司馬光，也在六月上疏。
《清平樂》司馬光劇照
司馬光指出，民間不斷有一些訛語在流傳，人心不穩，根本在於儲君懸缺；若有皇嗣，則宗廟社稷將後繼有人，此為天下希望所寄。
他舉賈誼在漢文帝時，立景帝為儲君為例，說明——即使當時天下太平，帝王仍居安思危。他又指出以往的治亂事蹟，常源自儲君之事；平民仍要在親屬中選擇可信任者繼承家業，更何況是天下大業！
隨後，朝臣們一改噤聲避談之風，針對此事陸續上書。
如龐籍舉了一個天禧年間的例子。宋真宗身體有恙，雖然天下對龍體感到憂心，但人心不會感到不安，就是因為當時宋仁宗位居東宮。
是年，京師一帶大雨不止，引發嚴重的水患。七月，歐陽修上疏，表示水患是警示；若有儲君在，即可斷絕奸臣想取而代之的野心；又舉漢文帝與後唐明帝的事例，作了一番對比。
漢文帝應大臣所請，立了太子，因而社稷後繼有人，漢代可以享國長久。
而後唐明宗，則正好相反，他對於朝臣議立秦王從榮一事十分憤怒，並且告知秦王：若是立你，我將被逼退回河東養老。如此不信任的言語，終釀出秦王舉兵謀反一事，使得後唐大亂。
《清平樂》歐陽修劇照
在歐陽修看來，宋仁宗並非一定要馬上決定立誰為儲君，可以先考察其人賢能與否，再決定下一步；同時，也可在親生兒子誕生前，安撫一下天下人心；往後，若仁宗親生兒子降世，則可正其為皇太子。這不失為“空窗時期”的兩全之策。
然而，建儲一事，一直沒有獲得宋仁宗積極、正面的回應；大臣們前後上了近百例諫言，仁宗仍不為所動。
嘉祐六年，七月二十三日，董貴人為宋仁宗生下第十三女。仁宗眼見生子無望，態度開始轉變，認真考慮起立皇嗣一事。
在短短一個月的時間內，皇嗣之位底定
嘉祐六年，閏八月二十日，韓琦為宰相，隨即奏請立嗣；二十七日，司馬光再次上疏奏請早定皇嗣。
於是，宋仁宗欲將司馬光此議交中書省集議，司馬光回奏指出：皇嗣人選還請仁宗自己決定，確定後告知宰相即可。
早在至道元年，宋太宗選立皇嗣一事時，曾詢問寇準。寇準回應：
“陛下誠為天下擇君，謀及婦人宦官，不可也；謀及近臣，不可也。”
司馬光承襲了這種精神。在他看來，臣下只能提出立儲的建議，至於由誰繼宗廟，應由皇帝一人獨斷。
十月，宋仁宗的態度逐漸明朗。他在垂拱殿讀過司馬光的奏章後，說自己一直有意立皇子，但是始終找不到適合的人選，乃問韓琦宗室中有誰適合。
《清平樂》韓琦劇照
韓琦的回應，與司馬光奏本的意思相同：皇嗣的人選，不是臣屬所能議論的，應當由皇帝自己決定。
於是，宋仁宗說自己曾收養宗室二人於宮中，年紀較長的可以擔當大任。韓琦回問：他是誰？
此時，宋仁宗終於親口說出了自己的真實想法——宗實。
韓琦以茲事體大，請宋仁宗晚上再好好考慮；次日，仁宗依然堅定地說——就是宗實。
然而，韓琦此時回奏，因宗實守父喪，遽然立為皇子，有點失當，應漸進行之。所以，他建議起用宗實為泰州防禦使，並知宗正寺。宋仁宗同意了。
韓琦又覺得此事重大，應當讓皇后知悉。但宋仁宗執意認為此事不能讓內朝干預，只要交付中書省頒行即可。
事實上，當時曹後與其他宮人皆反對立宗實，這也是後來兩宮(宋英宗與曹後)不和的原因之一。
《清平樂》宋仁宗劇照
十月二十三日，宋仁宗降詔，命嶽州團練使宗實為泰州防禦使、知宗正寺。宗實數度辭請此任命，宋仁宗都沒有批准。
為何宗實會一再辭讓？
宗實知宗正寺之職，實際上僅為差遣官。他之所以一再辭讓，是因為後宮妃嬪、宦官之中流傳著許多流言蜚語，讓他不敢就職。
巧了，嘉祐七年七月，右正言王陶上疏奏稱，既然宋仁宗有託負天下給宗實之意，應正其名。仁宗作出了正面回應：“當別與一名目。”於是，韓琦等人這才開始有立宗實為皇子的言論。
八月二日，宋仁宗同意宗實辭去知宗正寺等職。
為何宋仁宗又同意了宗實的辭請？實際上，這是仁宗與朝臣們要給宗實正名之舉。
韓琦與歐陽修認為先前既已命宗實為宗正，天下之人皆知其已具皇子之實，不如正其名，將其冊立為皇子，一勞永逸地從根本上解決流言蜚語的問題。
《清平樂》宋仁宗劇照
宋仁宗同意在明堂前立宗實為皇子，並決定“快刀斬亂麻”，儘速了當此事。
次日，韓琦便召翰林學士王珪草擬詔令；十日，冊立宗實為皇子；十四日，賜皇子名曙。
然而，此時的皇子趙曙，卻一直稱病不入宮。
凡人對蠅頭小利都會產生爭執，如今皇子卻堅決地拒絕無窮的富貴，從開始算起已達三百多日。在司馬光等人眼中，這是宋仁宗“選對了人”的表現。因此，群臣建議一定要讓皇子入宮。
二十三日，宋仁宗賜皇子衣服、金帶、銀絹各一千，並詔同判大宗正寺趙從古與虢國公趙宗諤敦勸皇子入內；二十五日，同判大宗正寺趙從古回覆——皇子依舊稱疾不入；二十六日，仁宗向天地、宗廟、諸皇陵宣告冊立皇子；二十七日，皇子終於入內；三十日，皇子趙曙見宋仁宗於清居殿。
在短短一個月的時間內，皇嗣之位底定。
嘉祐八年，三月三十日，宋仁宗崩；四月一日，趙曙即天子位，是為宋英宗。
《清平樂》宋仁宗劇照
結語
從宋仁宗立嗣的過程來看，他早已心屬英宗。起初，可能他覺得事情還沒有那麼緊急。
宋仁宗在景祐二年時，就將當時四歲的英宗收養；雖然曾遣其至汝南郡王府邸，但寵愛依舊；同時，仁宗還是希望自己能有一個兒子來接班的。
所以，縱使仁宗疼愛英宗，但始終還是想要己出承繼大統。
皇祐五年，宋仁宗在位已三十年。換言之，儲君之位也懸缺了三十年。在此期間，仁宗對儲君一事，從未有過正面回應。
嘉祐元年是此事的轉戾點。宋仁宗當時受了風寒，月餘才痊癒，所以朝臣們開始有了危機意識，自此“皇帝不急，大臣急”。
最終，宋仁宗雖然下了決定，但決定太晚，衍生出了一堆問題。
如嘉祐四年，汝南郡王薨。其實，此之前是立宗實為皇子的最佳時機；此之後仁宗也應當機立斷，不應讓宗實為濮王趙允讓守喪，因為正是這一點，成了濮議爭端的遠因。
由此來看，濮議爭端，實際上在宋仁宗朝時已埋下爆發的“引信”；到追贈濮王的典禮時，終於引發了宗廟禮制上的爭議。
