古代祭祀仪式种类繁多，表现形式也根据朝代和地区的不同有所变化，在众多祭祀仪式中最残忍的莫过于“活人祭”了。
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人祭，顾名思义就是拿人作为祭品来祭祀神灵，古书称“用人”后世称“人祭”。现在影视作品中也常常出现，著名小说《盗墓笔记之蛇沼鬼城》中也出现过“活人祭”的记载，如“人头陶罐”等。这种活人祭祀的此种祭祀方式起源于原始社会，通常将战俘、妇女、儿童杀害用以祭祀神灵以告胜利。
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历史上的人祭
在奴隶制社会的商代，是人祭最为猖獗的时候，这些在史书中就有明确的记载，例如纣王虿盆，炮烙等残刑。人祭的形式也多种多样，有活埋、水溺、火烧、刺喉沥血和砍头等，都充分保留着商代奴隶制社会人祭的影子。
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据统计,已发表的殷墟甲骨文中有关人祭数字,可考的就达1.3万余人,其中武丁时最多,达9000余人。殷商时用作人祭和人殉的牺牲者的身份各有不同。人祭中的牺牲者大多是由战俘而转化的奴隶,人殉中的牺牲者一般是死者的妻妾或亲近的奴仆卜武士。
到了春秋战国时期有关“人祭”的残刑活动明显减少，但也非常常见。《昭公十一年》记述：宋公使邾文公用鄫子于次雎之社；《左传·昭公十年》也有记载：鲁国季平子“用人于亳社”，从这些春秋时期的记载就能看出春秋时期人祭仍然很普遍。
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这个风气一开便不得收拾，根据《史记》的记载 秦武公死时“初以人殉死，从者66人”；秦穆公死后“从死者77人”；秦始皇死的时候，二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜，皆令从死，死者甚众”。秦始皇死后“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。
努尔哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿济根、代因扎殉葬。满清入关后的第一任皇帝福临死后，殉死的妃嫔有30多人，她们的棺柩跟随在福临棺柩的后面一同出殡，场面蔚为壮观。古代人也会觉得，殉葬太过残酷，因而，就有了替代品：陶俑譬如大家熟知的兵马俑，唐三彩。
唐三彩图
人祭的产生原因
人祭的产生主要原因是社会由母系社会转变为父系社会。当青铜时代的厮杀开始后，随着社会生产力的发展，农业和畜牧业成为人类生活资料的主要来源，这一时期男子度的劳动由狩猎和捕鱼转向农业和家畜饲养业，占据了原来女子从事的经济领域，成为氏族主要经济活动的承担者，处于主导地位。
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女性由于体力上的欠缺失去了母系氏族时期的尊位，从而逐渐沦为男性的奴隶，而为了满足想象中的神灵贪恋女色的欲望，产生了以美女为祭品的习俗，不论杀死、活埋、淹死，都是以美色娱神的表现。
更为残忍的是古代人祭中还有以童男童女祭神灵的现象，以童年人体作祭品，用儿童天真无邪，纯洁无瑕与仙家的凌空御风、长生不老相关联，以此求得长寿。
现代文明祭祀
人祭展现了古代祭祀活动残忍血腥的一面，随着科学的发展社会的进步这种反科学反人性的传统陋习必然会被取代，我们也会用更加现代、更加文明的方式传承祭祀文化，网络祭祀的浪潮已然来袭，线上祭拜、线上建馆也将取代传统祭祀方式。
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