據《淮南子》記載："禹治洪水，鑿轘轅開，謂與塗與氏曰："欲餉，聞鼓聲乃去。"禹跳石，誤中鼓，塗山氏往，見禹化為熊，慚而去。至嵩山腳下化為石，禹曰："歸我子！"石破北方而啟生。"
傳說，古時候這裡洪水滔天，吞沒了大片的土地和山川，奪去了許多人的生命。舜帝派大禹到嵩山治理洪水。禹來到嵩山後，決定在太室山與少室山之間的轘轅山打開一條疏洪瀉流的通道。那時大禹的妻子塗山氏，為了支持丈夫治水，也來到嵩山，每天給大禹縫衣做飯。一天，大禹在上工以前，對塗山氏說："你聽見我的擊鼓聲，就來送飯。"說完，就去治水了。塗山氏準備好飯食，單等著鼓聲傳來。
大禹為了儘快鑿開山間通道，就變了一隻大熊，在山間來來往往，開山鑿石，忙碌不停，連飯都忘了吃。誰知一不小心，竟把一塊石頭踢落崖下，恰好擊在鼓上，塗山氏聽到鼓聲，急忙把準備好的飯食送到轘轅山下。可是她東張西望卻不見丈夫的蹤影，只見一隻大熊在山間跳躍治水。她心中一驚，羞慚之下便向山下跑去。跑了一陣，塗山氏跑不動了，化成了一座巨石。大禹見此情景，大呼："還我孩子！"只聽一聲巨響，石破北方，一個男孩出生了。這個男孩就是夏朝第二代君主夏啟。石破生啟的巨石高約10米，圍長43米，人稱"啟母石"。所謂大禹治水"三過家門而不入"，就是指的這個地方。
由於大禹和妻子塗山氏治水有功，大禹被封為夏伯，後建都陽城。大禹和妻子死了以後，漢代為表彰啟的母親塗山氏支持丈夫治水的功績，便在中嶽嵩山72峰中的萬歲峰下，建了一座"啟母廟"，並立下《啟母闕》。
大禹治水是中國著名的上古大洪水傳說。三皇五帝時期，黃河氾濫，大禹授命於舜二帝，任崇伯和夏伯，負責治水。
處理洪水
帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水水患，鯀用障水法，也就是在岸邊設河堤，但水卻越淹越高，歷時九年未能平息洪水災禍。接著命鯀的兒子禹繼任治水之事。
禹立即與契和后稷一起，召集百姓前來協助，他視察河道，並檢討鯀治水失敗的原因。禹總結了其父親治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水為主導，用水利向低處流的自然趨勢，疏通了九河。禹親自率領老百姓餐風露宿，整天泡在泥水裡疏通河道，把平地的積水導入江河，再引入海洋。禹堅韌不拔，勇於開拓的精神，經過了十三年治理，終於取得了成功，消除中原洪水氾濫的災禍。大禹整治黃河水患有功，受舜禪讓繼帝位。夏禹王登天子之位，並以自己的封國夏為天下之號，宣告夏王朝正式建立。禹王子啟王是夏朝的繼位天子是為王太子。建碑《大禹陵》。
治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，拿著量測儀工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道。他帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女嬌新婚不久，就離開妻子，踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都不敢進家門。第三次經過家鄉的時候，其子啟正被母親抱在懷裡，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。因治洪水有功，人們為表達對禹的感激之情，尊稱他為“大禹”，即“偉大的禹”。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆瞭如指掌。禹重新將天下規劃為九個州，並制定了各州的貢物品種。帝夏禹王還規定：天子帝畿以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理。
考古印證
從吉爾伽美什到諾亞方舟，大洪水是世界諸多民族遠古傳說中共有的成分。鯀禹治水是洪水傳說的中國版本，整個治水過程改變了黃河中下游文明的格局，為中國進入國家文明提供了契機與條件。大約在公元前24世紀至前22世紀，北半球氣候大幅降溫。文獻記載舜派禹伐三苗時，“夏有冰……五穀變化”，氣候異常。前22、前21世紀交替時，氣候突變，普遍轉暖，遊牧文明逐漸轉向定居的農業生產。溫度上升加速了冰川的融化，北半球許多河流的中下游聚居區域發生洪災。根據地質學研究，黃河在公元前2050±150年有過一次大變道，由東流（山東入海）轉為北流（河北、天津入海）。這次洪水氾濫影響到中下游諸多互不相干的氏族部落，治水需要一個諸族聽命的中央權力來指導，於是鯀、禹被舉薦。他們來自洪水影響相對小的中游地區。治水成功後，夏后氏不僅沒有放棄非常時期授予的權力，反而集中權力建立王朝。這次洪水可能延續了一、二百年，居於下游的商部族首領冥，在夏朝中期還會在治水過程中喪命。豫西、晉南的河南龍山文化在二里頭文化中得到了延續，而洪水前興盛的山東龍山文化在此時衰落，甚至出現文化倒退。史前洪水發生的真實性從側面證實了夏朝前夕的歷史，同時也揭露了鯀禹治水記載中的一些可疑之處。文獻歸結鯀治水的失敗在於堙障，而禹的成功在於疏導，但是堵障洪水是一貫的抗洪舉措，不至於使鯀被殛死。屈原質疑，“洪泉極深，何以窴之地方九則，何以墳之？河海應龍？何盡何歷鯀何所營？禹何所成”，無解大禹是如何制服洪水的。疏通九川，開闢九州等浩大工程非人力所及，這種千年一遇的大洪水即便在現代科學也難以控制，很難相信現代科學之前的禹是僅靠疏導河流制服洪水的。現代的科學家們猜想大禹治水時，氣候忽然好轉，季風降雨正常化，植皮恢復，各大河流完成改道，洪災自然也隨著氣候的改善而減少，這可能更接近於“事實”。
2016年8月4日，一箇中美科研團隊在美國《科學》雜誌上宣佈，他們在黃河流域發現了古代一場超級大洪水的科學證據，這一洪水很可能就是“大禹治水”故事中提到的災難性大洪水。2007年，他們在黃河上游積石峽地質考察時偶然看到了一些特殊的碎屑，後確認為上古一場巨大潰決洪水的沉積物。由於這一洪水規模巨大，他們推測，這很可能就是中國大洪水傳說的源頭。
目前所能找到的最早提到大禹治水的文物是約一千年以後西周的遂公盨，銘文中首句曰“天命禹敷土，隨山浚川，乃差地設徵”。
