清時期，由於清政府腐敗無能，總是以“天朝自居”，導致當時中國的發展與西方列強的差距越來越大，最終被各國所吊打。尤其是慈禧太后掌權後，不僅自己貪圖享樂，不思進取，且把想有所作為的光緒皇帝架空，打擊那些改革派，加入了清朝的滅亡。正所謂“上行下效”，清朝之所以日漸衰弱，與當時的統治者有著直接的關係。立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”而喪失對繼承人能力的考核。因此，中國歷史上有好幾個朝代都是二世三世而亡。
在這個時期，唯一能夠跟慈禧太后對抗的愛新覺羅貴族，應該是恭親王奕訢了。愛新覺羅·奕訢是道光皇帝的第六位皇子，咸豐皇帝同父異母的兄弟。當初道光皇帝駕崩時，通過秘密立儲制度讓咸豐帝繼位，這應該是奕訢爭奪皇權的第一次機會流失。恭親王奕訢這個時候悔恨死了，他怎麼就沒想到這一茬呢？原以為父皇喜歡的是文韜武略樣樣精通的優秀繼承人，沒想到自己鋒芒畢露，反倒讓父皇有所忌憚。
說到咸豐，無才無能可能還是輕的，慈禧的曾孫葉赫那拉·根正在回憶錄裡對咸豐的評價是：“除了是一個病秧子外，懦弱無能是他一生的寫照。中國歷史上從來沒有這麼一個窩囊的皇帝。”這是他自家人給他的總結。
奕訢卻是從小天資聰慧，博學多才，長大後通曉滿蒙漢三語，儒家經典倒背如流，有治國之才，能吟詩作賦，會騎馬射箭。一個皇帝家的兒子能做到這樣的姿勢水平，別說清朝了，就是歷史上各朝也是很少見的。而且，從後來的歷史發展來看，更應該做皇帝的人確實是他。
然而，圍觀群眾再激動也沒用，因為人家的老爸道光不這麼想。道光去世前五年就開始考慮選誰繼位了。中國之前本來一直是嫡長子繼承製，也就是正妻所生的大兒子當皇帝。到了雍正，他自己骨肉相殘得厲害，所以制定了新的秘密立儲制度，由皇帝本人選一個覺得最優秀的兒子，秘密寫下來放在“正大光明”那塊牌子後面，等皇上死了再拿下來看。
在中國第一歷史檔案館裡，還保存著當年道光親筆寫下的立儲諭旨：“皇四子奕詝立為皇太子，皇六子奕訢封為親王。”這是清朝唯一的一個寫著兩個人的立儲諭旨，其他的皇帝都只寫立誰為皇太子，唯有這一封還特意寫下立另一個為親王。由此可見道光對兩個兒子的艱難抉擇之情。
老六奕訢卻在後來成為了中國最重要的人物——晚清改革開放的總設計師。他平定了太平天國，力主學習西方的科學技術，強大國家實力，重用曾國藩、李鴻章、左宗棠搞洋務運動，搞民辦工業、新式教育，派留學生出去學習。
外交上，他穩定了中國和大國間的和平關係，創辦了中國第一個正式外交部，他的謙謙君子、風度翩翩贏得了世界各國的讚譽。恭親王的照片傳到英國後，英國媒體十分震驚：“中國除了充斥著貪腐、愚昧、自大的幹部外，竟然也有如此風采照人、作風清新的高官。”
英媒的總結十分到位，清朝確實是以愚昧、貪腐、自大的形象出現在國際舞臺上的，但我們不應該忘記晚清的歷史上也出現了一位煥然一新的大人物——恭親王奕訢。後來，慈禧發動政變打倒奕訢，世界媒體譁然，紛紛指責這是中國政治的一次大倒退，聲討慈禧，同情恭親王。所以有人說，如果當上皇帝的是奕訢，就不會有慈禧什麼事了。
美國曆史學家馬士說：“一般人認為如果恭親王不死，可能會挽救國家很多的不幸。”可惜，奕訢的一系列積極“自強”措施，都因慈禧太后的猜忌而失敗。
一個人的才能救不了一個制度腐爛的國家。歷史是可以盡情假設的，只是結果不會改變了。如果當年真的是奕訢當上了皇帝，中國現在會是什麼樣呢？
