曾國藩是晚清名臣，重臣，同時也是那個時代不可多得的軍事家，在剿滅太平天國的戰爭中貢獻頗多，可以說是居功至偉。然而曾國藩畢竟是文人出身，自幼讀的都是四書五經，並沒有接受過正規的軍事訓練，所以朝廷剛開始請他出來主持作戰的時候，他也是一頭霧水，經常打敗仗，輸的簡直慘不忍睹。
咸豐四年（1854）初，曾國藩命褚汝航為水師總統、塔齊布為陸軍先鋒，統率17000人，揮師北上。這裡的17000人都是曾國藩訓練的精銳，是早期湘軍的雛形，帶頭的將領褚汝航，塔齊布更是日後湘軍的主心骨。其實早在一個月前，湘軍就已經傾巢出動，當時曾國藩發表了《討粵匪檄》。在這篇檄文裡，他聲稱太平天國運動是“荼毒生靈”，“舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之奇變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭於九泉”，接著號召“凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也”。且不說他已經站在了道德的制高點，光這篇文章的內容就已經足夠鼓動人心了。
然而事實上這場戰役的結果卻不盡人意，5月，在靖港水戰中，初出茅廬的曾國藩被太平軍石祥貞部擊敗，此時的他剛剛投入軍事，對於作戰可以說是一個小白了。但其實曾國藩並不用過於氣餒，畢竟勝敗兵家常事，可此時的他已經輸掉了這場戰役，便不願失掉這個面子，於是他第一次想到了自殺，為的是禮義廉恥，為的是忠孝節義。
兵敗之後，他草草寫了一個遺書，在遺摺中他說道：“為臣力已竭，謹以身殉……臣愧憤之至，不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。”
寫完之後他憤然跳河，幾經週轉之下，才僥倖被章壽麟救起來。可逃過一劫的曾國藩依舊不認賬，開始絕食，結果絕食好幾天之後發現身體實在餓的不行了，又跑到山裡隱居起來，寫下遺書，打算找一個好日子再自殺。當然，這件事最後在部下的勸諫下還是不了了之了。
曾國藩雖然暫時打消了自殺的念頭，但心裡的情緒依然保持激憤。
第二年二月，湘軍再次戰敗。
太平軍石達開趁夜總攻湘軍水營，燒燬湘軍戰船總共100餘艘，就連曾國藩的座船也被燒燬了，湘軍一夜之間家底盡失，曾國藩可以說是氣掉了半條命。於是他顧不得三七二十一，提起武器，跨上戰馬，就直接向敵軍陣營駛去，看架勢是打算以身殉國了，可最後曾國藩還是被羅澤南、劉蓉力勸止。不然如此，日後的曾國藩又如何揚名立萬？
曾國藩這一前一後自殺了4次，結果都沒有成功，恐怕部下都要說：歇會兒吧，救人都救累了。
