曾国藩是晚清名臣，重臣，同时也是那个时代不可多得的军事家，在剿灭太平天国的战争中贡献颇多，可以说是居功至伟。然而曾国藩毕竟是文人出身，自幼读的都是四书五经，并没有接受过正规的军事训练，所以朝廷刚开始请他出来主持作战的时候，他也是一头雾水，经常打败仗，输的简直惨不忍睹。
咸丰四年（1854）初，曾国藩命褚汝航为水师总统、塔齐布为陆军先锋，统率17000人，挥师北上。这里的17000人都是曾国藩训练的精锐，是早期湘军的雏形，带头的将领褚汝航，塔齐布更是日后湘军的主心骨。其实早在一个月前，湘军就已经倾巢出动，当时曾国藩发表了《讨粤匪檄》。在这篇檄文里，他声称太平天国运动是“荼毒生灵”，“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接着号召“凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”。且不说他已经站在了道德的制高点，光这篇文章的内容就已经足够鼓动人心了。
然而事实上这场战役的结果却不尽人意，5月，在靖港水战中，初出茅庐的曾国藩被太平军石祥贞部击败，此时的他刚刚投入军事，对于作战可以说是一个小白了。但其实曾国藩并不用过于气馁，毕竟胜败兵家常事，可此时的他已经输掉了这场战役，便不愿失掉这个面子，于是他第一次想到了自杀，为的是礼义廉耻，为的是忠孝节义。
兵败之后，他草草写了一个遗书，在遗摺中他说道：“为臣力已竭，谨以身殉……臣愧愤之至，不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。”
写完之后他愤然跳河，几经周转之下，才侥幸被章寿麟救起来。可逃过一劫的曾国藩依旧不认账，开始绝食，结果绝食好几天之后发现身体实在饿的不行了，又跑到山里隐居起来，写下遗书，打算找一个好日子再自杀。当然，这件事最后在部下的劝谏下还是不了了之了。
曾国藩虽然暂时打消了自杀的念头，但心里的情绪依然保持激愤。
第二年二月，湘军再次战败。
太平军石达开趁夜总攻湘军水营，烧毁湘军战船总共100余艘，就连曾国藩的座船也被烧毁了，湘军一夜之间家底尽失，曾国藩可以说是气掉了半条命。于是他顾不得三七二十一，提起武器，跨上战马，就直接向敌军阵营驶去，看架势是打算以身殉国了，可最后曾国藩还是被罗泽南、刘蓉力劝止。不然如此，日后的曾国藩又如何扬名立万？
曾国藩这一前一后自杀了4次，结果都没有成功，恐怕部下都要说：歇会儿吧，救人都救累了。
