從1862年3月開始，曾國荃率領湘軍從安慶出發，一路攻下無為、巢縣、含山。在含山曾國荃與彭玉麟率領的水師合兵，攻佔蕪湖。到了5月28日，湘軍搶佔秣陵關、後又攻佔大勝關和三叉河，太平軍的糧道被徹底截斷。
30日，彭玉麟水師攻佔天京護城河，深入天京城下。太平天國大決戰時，李秀成二十五萬大軍為何解救不了天京？
首先是湘軍營壘，“處處皆系兩層，前層拒城賊，後層防援賊”。 壕深壘堅，疊疊層層。
另外就是曾國荃部隊有很多洋槍洋炮。曾國藩曾經寫信給曾國荃說過：洋槍機括，弟營既善於收拾，又勤於擦洗，餘當令筱泉於粵釐項下購買。宋軍同樣以堅陣聞名，金軍就在宋軍行軍時把他們圍在野外，行軍攜帶的那點給養，幾天就沒了，水甚至更少，等他們彈盡糧絕，輕易就能攻滅。
李秀成逐步加強“天京”防禦力量的計劃從戰略層面上考慮或許並沒有太大的問題，但一口氣將決戰的日期推遲到兩年之後，卻是洪秀全無論如何不肯答應的。因此其嚴厲地訓斥李秀成說：“三詔追救京城，何不啟隊發行？爾意欲何為？爾身受重任，而知朕法否？若不遵詔，國法難容！”正是在這樣催促之下，李秀成最終於9月率主力離開蘇州趕赴“天京”，佈署了曾國荃所部的全線圍攻，史稱“雨花臺之役”。
別說那25萬大軍跑了一大半，就算是精兵強將，在太平天國那樣的制度之下，腐敗，奪權，猜忌，暗鬥……單靠李秀成一人根本無法挽回頹勢，而天京事變後，太平天國的實力大打折扣，李秀成也無力迴天。
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