在傳說裡，地獄是地府的一部分，是閻羅王的管轄之地，他屬下有十八位判官幫他來管理地獄。而相應地，地獄就有十八層，一層比一層深，不僅僅是地勢，靈魂在這裡受到的懲罰也會加重。每一層地獄都會比前一層地獄增苦二十倍，而受苦的時間也會加長一倍。
比如，第一層地獄是以人間的三千七百五十年為一天，三十天為一個月，十二個月就是一年。而有罪的靈魂要在這裡贖罪一萬年，如此算來，這時間就相當於人間的一百三十五億年。而第二層地獄，就以人間的七千五百年為一天，而罪惡的靈魂也必須在這層地獄裡服刑贖罪兩萬年，也就是人間的五百四十億年。就這樣依次遞增，到第十八層地獄的時候，罪惡的靈魂在這裡幾乎等於永世痛苦，不得超生。
這種說法或許有些誇張，但反過來想，就不難理解，十八層地獄的傳說不過是用來規勸人們在活著的時候拋棄邪念，多做善事。它讓人們心存畏懼：若做了惡事，就必然要在死後到地獄裡受苦。
無論哪種說法，地獄有十八層卻是固定的。那麼地獄的每個區域都有著什麼樣的酷刑呢？
第一層為拔舌地獄。據說，凡是在活著的時候，常常油嘴滑舌、挑撥離間的人，還有那些喜歡說謊騙人、狡辯成性的人，死後都會被髮配到這裡。在拔舌地獄，如果罪惡的靈魂不肯服刑，就會有專門的小鬼來掰開他們的嘴，用冰冷的鐵鉗夾住他們的舌頭給硬生生地拔下來。而且，他們不會一下子快速地拔下，而是會一點點地拽出來拉長，直到最後給拔掉。聽起來特別殘忍，拔舌卻已經是十八層地獄裡最輕的一個刑罰了。
第二層為剪刀地獄。這個地獄的設置，在今天看來有些不可思議，但是在古代提倡貞節烈女的時代，卻有著莫大的作用。因為剪刀地獄就是給那些教唆寡婦改嫁或者給她們牽線搭橋的人所設。這樣的人的靈魂到了這裡，就要被小鬼們毫不留情地用大剪刀生生剪掉他們的十根手指頭。其實在古代，因為缺醫少藥，男子們早死是很正常的事，就因為所謂的貞節，導致了多少妙齡女子孤獨終老啊！
第三層為鐵樹地獄。這裡說的鐵樹，應該是像樹模樣的鐵架子，但是上面的“樹枝”，卻是鋒利的刀劍。來到這裡的魂魄，生前必然都曾犯過離間骨肉，挑唆父子、夫妻等親人們不和的罪過。可憐他們在死後，就必須被樹上的利刃從背後刺入，然後吊在鐵樹上忍受錐心刺骨的痛。由此可見，古人們還是很看重家庭的和諧相處，親人們的相親相愛的。
第四層為孽鏡地獄。這層地獄的名字裡帶著一個“鏡”字，不禁讓人聯想到天宮裡的照妖鏡。而孽鏡地獄也的確有一面鏡子，它是要無情地照出所有來到這裡的靈魂真實的一生。他們生前都曾用無數謊言來掩飾自己的罪過，從而瞞天過海逃過人世間的懲罰，逍遙自在了一生。但是當肉體死亡後，他們就要到孽鏡地獄，面對著孽鏡歷數一生的過錯，然後就不得不面對更加嚴酷的，與自己罪行相當的某層地獄的酷刑。
第五層是蒸籠地獄。所謂蒸籠，大家都能想到用來蒸饅頭、菜餚等的用具，不過地獄裡的蒸籠可是大多了。此地獄正是給那些得理不饒人，喜歡東家長西家短胡亂非議的人準備的。這類長舌婦一般的人根本不知道自己多嘴多舌的一句話，會給其他人帶來怎樣的痛苦。如果他們再刻意地以訛傳訛、陷害誹謗辱罵他人，就更不知道會造成多大的傷害了。故而，他們的靈魂就要被打入蒸籠地獄，被投到蒸籠裡活蒸一番。再經冷風吹晾，重塑人身之後，他們還要繼續被帶到拔舌地獄去接受第二輪的懲罰。
第六層為銅柱地獄。看過《封神榜》的人，估計都會對紂王和蘇妲己發明的酷刑——炮烙，有深刻印象。所謂炮烙，就是把犯人綁在一根巨大的銅柱上，然後架起大火猛燒，直到銅柱火熱通紅，活活把人燙死。而銅柱地獄的刑法跟炮烙之刑同樣殘酷，小鬼們會強行將罪惡的靈魂扒光，讓他們赤身裸體抱著一根直徑一米、高兩米的銅柱筒。這銅柱筒裡可是在不停地添加著炭火，因此銅柱時刻保持著紅熾狀態，絕對讓人痛苦不已。而來到這裡的犯人的罪過，是生前曾故意放火，這火或者為了報復，或者為毀滅罪證，甚至只是吃烤動物肉。前兩種倒也可以理解，但是在今天，吃烤肉就要到銅柱地獄卻顯得非常可笑了。
第七層叫刀山地獄。在第七層地獄裡，罪惡的靈魂必須要赤身裸體去爬刀山，爬的時間長短就要看他們的罪惡程度了，大約還是會有很多人就只能待在刀山上了。而他們的罪過，就是殺生。在人世間，人們會認為殺了豬牛羊等沒有關係，這些原本就是為了改善生活，只要不殺人就可以了。但是在地獄裡，生命卻不分高低貴賤，故而哪怕是殺過一隻狗或者一隻雞都要來這裡爬刀山了。由此，也能看出來為什麼佛教提倡不殺生了。
第八層為冰山地獄。在這裡自然不會有“泰坦尼克”號上的浪漫故事發生，有的只會是痛苦的鬼哭狼嚎。據說這層是給那些不仁不義、不孝不善、賭博成性的人準備的，來到了地獄，他們就會被小鬼們扒光了趕上冰山受冰寒之氣，以助他們思過改進。還有一類人也要來這裡，就是那些惡意墮胎的、與人通姦的或者謀害親夫的女子。以此來看，冰山地獄旨在強調孝悌之義，以及女子對夫君的無條件服從。在如今，束縛女性的三從四德已經過時，但是孝悌之義，我們還是要細細思量的。
第九層是油鍋地獄。那些賣淫嫖娼、欺善凌弱、強搶劫持、誹謗誣告、坑蒙拐騙等的人，死後的歸宿就是這裡了。他們將會被扒光丟進滾燙的油鍋裡來回翻炸。那些罪行嚴重的人，在翻炸了之後會被扔到角落裡，等他恢復得差不多了會被再扔到油鍋裡翻炸，如此重複，直到他的罪過被抵消。
以上這九層地獄，也被叫作東地獄，或許有些地獄所針對的罪行有些重複，不過都是為了督促人們向善隱忍等。而這也足見古代統治者們對百姓思想禁錮的恐怖性。而還有九層西地獄，則被渲染得更加殘酷可怕。
第十層為羊坑地獄。傳說這羊坑，就是養著無數只盤羊的大坑。你若在人世間曾隨意宰殺羊，並以此為樂，或者曾經把自己的快樂建立在別人的痛苦上，那麼你死後就要到羊坑裡去，忍受盤羊的襲擊。它們會用盡所有辦法來讓你受盡折磨，角頂、蹄踩、啃咬……也許一隻盤羊並不讓人害怕，但是數量多了，恐怕所有人都會毫無反抗之力。尤其被一向視為弱小的羊摧殘，人所受的精神打擊估計不會小。
第十一層叫作石壓地獄。這一層地獄是為那些剛出生就被以各種理由殺害的無辜可憐的嬰孩兒申冤洩恨的地方。在古代，醫療等條件不夠，生活又艱苦，不健康的嬰孩就會比較多。在一般人看來，如若生下的孩子呆傻或者殘疾，那麼他活下去的概率就會減小，而且還會累及親人，故而常常被溺死。更何況還有那些重男輕女的人，為要男孩兒，不惜將無辜的健康女嬰殺掉。動物的命在地獄尚且高貴，何況嬰孩！故而這些狠心下了殺手的人，死後就要到石壓地獄，被投進一個方形的大石槽裡。而石槽上方，則用繩子系吊著一塊與石槽同樣大小的巨石，人被投進石槽後，小鬼就會把繩子砍斷。估計單單是巨石下降的過程，就足以讓石槽裡的人被巨大的恐懼打擊到崩潰。
第十二層是舂臼地獄。舂臼大家都知道，就是古代用來舂米的工具。由此不難想到，這層地獄就是用來懲罰那些浪費糧食、糟蹋五穀的人的。甚至，如果人在吃飯的時候說了汙言穢語，或者有潑婦罵街一般的行為，那也要等著到舂臼地獄受苦了。他們會被放到臼裡一下一下慢慢地舂，忍受連續不斷的痛苦。
第十三層為血池地獄。凡是對人不敬、侮辱怠慢父母親人、走了歪門邪道的人，死後都需要到血池裡泡一泡。而這自然不會像泡澡那麼舒服，翻滾熾熱的血漿會把人煮得像條可憐的離開了水的魚。也有人說，這層地獄是給對佛不敬，侮辱甚至弒佛的人準備的。
第十四層叫作枉死地獄。什麼叫作枉死？也許大家都會想到遭受了冤枉被錯殺。這樣的人也要到地獄裡受苦，豈不是說不過去了？所以，這裡的枉死另有解釋。人來到世上，是非常不容易的事，單單是母親的十月懷胎就是異常艱辛的一個過程。既然這樣，人自然應該好好地生活，可是偏偏有人不樂意，覺得生活艱難，就選擇自殺，例如割脈、服毒、上吊、投井……閻王對這些人是很不歡迎的，既然你覺得生艱難，我就讓你見識一下死也是不容易的！故而他們就必須要在第十四層地獄裡遭受磨難了。這裡，也意在勸解人們珍惜生命。如今的社會，因為各種壓力，自殺事件層出不窮，人們更是應該常常反思，珍惜活著的機會。
第十五層為磔刑地獄。所謂“磔”，就是裂解，古代多用來在祭祀中對待作為祭品的豬羊等。磔刑，類似於車裂一類的酷刑。如此殘忍的懲罰，針對的罪過自然也不小，不過其對應的罪責我們已經無從得知了，所以這裡就不再展開。
第十六層為火山地獄。大火可以焚燒一切的罪惡，故而來到這裡的靈魂，都犯了不可饒恕的罪。他們在生前貪汙受賄、損人利己、假公濟私、殺人放火，無惡不作，來到地獄後，他們的靈魂就要被趕進火山，一直被焚燒卻不會死，一直要“享受”這熊熊烈火。據說，犯戒的和尚和道士也要到這層地獄來。大約，火山就是為越軌的人準備的，看來人還是要守本分，做力所能及的，拿該拿的才是。
第十七層叫石磨地獄。這一層和第十六層地獄的功能有點兒類似，是為那些賊人小偷、貪官汙吏、欺壓百姓的人所準備的。他們會被送進石磨，碾壓成肉醬之後，又會自行恢復，再遭碾壓。大約，這也是令百姓們最解恨的地獄了。
第十八層是刀鋸地獄。那些偷工減料、欺上瞞下、奸詐狡黠的買賣人死後都要來這裡受刑。他們會被像“大”字一樣綁在木樁上，再有小鬼拿鈍鋸一下一下地從襠部鋸到頭部。切肉磨骨的痛，試問幾人能忍受呢？
