在传说里，地狱是地府的一部分，是阎罗王的管辖之地，他属下有十八位判官帮他来管理地狱。而相应地，地狱就有十八层，一层比一层深，不仅仅是地势，灵魂在这里受到的惩罚也会加重。每一层地狱都会比前一层地狱增苦二十倍，而受苦的时间也会加长一倍。
比如，第一层地狱是以人间的三千七百五十年为一天，三十天为一个月，十二个月就是一年。而有罪的灵魂要在这里赎罪一万年，如此算来，这时间就相当于人间的一百三十五亿年。而第二层地狱，就以人间的七千五百年为一天，而罪恶的灵魂也必须在这层地狱里服刑赎罪两万年，也就是人间的五百四十亿年。就这样依次递增，到第十八层地狱的时候，罪恶的灵魂在这里几乎等于永世痛苦，不得超生。
这种说法或许有些夸张，但反过来想，就不难理解，十八层地狱的传说不过是用来规劝人们在活着的时候抛弃邪念，多做善事。它让人们心存畏惧：若做了恶事，就必然要在死后到地狱里受苦。
无论哪种说法，地狱有十八层却是固定的。那么地狱的每个区域都有着什么样的酷刑呢？
第一层为拔舌地狱。据说，凡是在活着的时候，常常油嘴滑舌、挑拨离间的人，还有那些喜欢说谎骗人、狡辩成性的人，死后都会被发配到这里。在拔舌地狱，如果罪恶的灵魂不肯服刑，就会有专门的小鬼来掰开他们的嘴，用冰冷的铁钳夹住他们的舌头给硬生生地拔下来。而且，他们不会一下子快速地拔下，而是会一点点地拽出来拉长，直到最后给拔掉。听起来特别残忍，拔舌却已经是十八层地狱里最轻的一个刑罚了。
第二层为剪刀地狱。这个地狱的设置，在今天看来有些不可思议，但是在古代提倡贞节烈女的时代，却有着莫大的作用。因为剪刀地狱就是给那些教唆寡妇改嫁或者给她们牵线搭桥的人所设。这样的人的灵魂到了这里，就要被小鬼们毫不留情地用大剪刀生生剪掉他们的十根手指头。其实在古代，因为缺医少药，男子们早死是很正常的事，就因为所谓的贞节，导致了多少妙龄女子孤独终老啊！
第三层为铁树地狱。这里说的铁树，应该是像树模样的铁架子，但是上面的“树枝”，却是锋利的刀剑。来到这里的魂魄，生前必然都曾犯过离间骨肉，挑唆父子、夫妻等亲人们不和的罪过。可怜他们在死后，就必须被树上的利刃从背后刺入，然后吊在铁树上忍受锥心刺骨的痛。由此可见，古人们还是很看重家庭的和谐相处，亲人们的相亲相爱的。
第四层为孽镜地狱。这层地狱的名字里带着一个“镜”字，不禁让人联想到天宫里的照妖镜。而孽镜地狱也的确有一面镜子，它是要无情地照出所有来到这里的灵魂真实的一生。他们生前都曾用无数谎言来掩饰自己的罪过，从而瞒天过海逃过人世间的惩罚，逍遥自在了一生。但是当肉体死亡后，他们就要到孽镜地狱，面对着孽镜历数一生的过错，然后就不得不面对更加严酷的，与自己罪行相当的某层地狱的酷刑。
第五层是蒸笼地狱。所谓蒸笼，大家都能想到用来蒸馒头、菜肴等的用具，不过地狱里的蒸笼可是大多了。此地狱正是给那些得理不饶人，喜欢东家长西家短胡乱非议的人准备的。这类长舌妇一般的人根本不知道自己多嘴多舌的一句话，会给其他人带来怎样的痛苦。如果他们再刻意地以讹传讹、陷害诽谤辱骂他人，就更不知道会造成多大的伤害了。故而，他们的灵魂就要被打入蒸笼地狱，被投到蒸笼里活蒸一番。再经冷风吹晾，重塑人身之后，他们还要继续被带到拔舌地狱去接受第二轮的惩罚。
第六层为铜柱地狱。看过《封神榜》的人，估计都会对纣王和苏妲己发明的酷刑——炮烙，有深刻印象。所谓炮烙，就是把犯人绑在一根巨大的铜柱上，然后架起大火猛烧，直到铜柱火热通红，活活把人烫死。而铜柱地狱的刑法跟炮烙之刑同样残酷，小鬼们会强行将罪恶的灵魂扒光，让他们赤身裸体抱着一根直径一米、高两米的铜柱筒。这铜柱筒里可是在不停地添加着炭火，因此铜柱时刻保持着红炽状态，绝对让人痛苦不已。而来到这里的犯人的罪过，是生前曾故意放火，这火或者为了报复，或者为毁灭罪证，甚至只是吃烤动物肉。前两种倒也可以理解，但是在今天，吃烤肉就要到铜柱地狱却显得非常可笑了。
第七层叫刀山地狱。在第七层地狱里，罪恶的灵魂必须要赤身裸体去爬刀山，爬的时间长短就要看他们的罪恶程度了，大约还是会有很多人就只能待在刀山上了。而他们的罪过，就是杀生。在人世间，人们会认为杀了猪牛羊等没有关系，这些原本就是为了改善生活，只要不杀人就可以了。但是在地狱里，生命却不分高低贵贱，故而哪怕是杀过一只狗或者一只鸡都要来这里爬刀山了。由此，也能看出来为什么佛教提倡不杀生了。
第八层为冰山地狱。在这里自然不会有“泰坦尼克”号上的浪漫故事发生，有的只会是痛苦的鬼哭狼嚎。据说这层是给那些不仁不义、不孝不善、赌博成性的人准备的，来到了地狱，他们就会被小鬼们扒光了赶上冰山受冰寒之气，以助他们思过改进。还有一类人也要来这里，就是那些恶意堕胎的、与人通奸的或者谋害亲夫的女子。以此来看，冰山地狱旨在强调孝悌之义，以及女子对夫君的无条件服从。在如今，束缚女性的三从四德已经过时，但是孝悌之义，我们还是要细细思量的。
第九层是油锅地狱。那些卖淫嫖娼、欺善凌弱、强抢劫持、诽谤诬告、坑蒙拐骗等的人，死后的归宿就是这里了。他们将会被扒光丢进滚烫的油锅里来回翻炸。那些罪行严重的人，在翻炸了之后会被扔到角落里，等他恢复得差不多了会被再扔到油锅里翻炸，如此重复，直到他的罪过被抵消。
以上这九层地狱，也被叫作东地狱，或许有些地狱所针对的罪行有些重复，不过都是为了督促人们向善隐忍等。而这也足见古代统治者们对百姓思想禁锢的恐怖性。而还有九层西地狱，则被渲染得更加残酷可怕。
第十层为羊坑地狱。传说这羊坑，就是养着无数只盘羊的大坑。你若在人世间曾随意宰杀羊，并以此为乐，或者曾经把自己的快乐建立在别人的痛苦上，那么你死后就要到羊坑里去，忍受盘羊的袭击。它们会用尽所有办法来让你受尽折磨，角顶、蹄踩、啃咬……也许一只盘羊并不让人害怕，但是数量多了，恐怕所有人都会毫无反抗之力。尤其被一向视为弱小的羊摧残，人所受的精神打击估计不会小。
第十一层叫作石压地狱。这一层地狱是为那些刚出生就被以各种理由杀害的无辜可怜的婴孩儿申冤泄恨的地方。在古代，医疗等条件不够，生活又艰苦，不健康的婴孩就会比较多。在一般人看来，如若生下的孩子呆傻或者残疾，那么他活下去的概率就会减小，而且还会累及亲人，故而常常被溺死。更何况还有那些重男轻女的人，为要男孩儿，不惜将无辜的健康女婴杀掉。动物的命在地狱尚且高贵，何况婴孩！故而这些狠心下了杀手的人，死后就要到石压地狱，被投进一个方形的大石槽里。而石槽上方，则用绳子系吊着一块与石槽同样大小的巨石，人被投进石槽后，小鬼就会把绳子砍断。估计单单是巨石下降的过程，就足以让石槽里的人被巨大的恐惧打击到崩溃。
第十二层是舂臼地狱。舂臼大家都知道，就是古代用来舂米的工具。由此不难想到，这层地狱就是用来惩罚那些浪费粮食、糟蹋五谷的人的。甚至，如果人在吃饭的时候说了污言秽语，或者有泼妇骂街一般的行为，那也要等着到舂臼地狱受苦了。他们会被放到臼里一下一下慢慢地舂，忍受连续不断的痛苦。
第十三层为血池地狱。凡是对人不敬、侮辱怠慢父母亲人、走了歪门邪道的人，死后都需要到血池里泡一泡。而这自然不会像泡澡那么舒服，翻滚炽热的血浆会把人煮得像条可怜的离开了水的鱼。也有人说，这层地狱是给对佛不敬，侮辱甚至弑佛的人准备的。
第十四层叫作枉死地狱。什么叫作枉死？也许大家都会想到遭受了冤枉被错杀。这样的人也要到地狱里受苦，岂不是说不过去了？所以，这里的枉死另有解释。人来到世上，是非常不容易的事，单单是母亲的十月怀胎就是异常艰辛的一个过程。既然这样，人自然应该好好地生活，可是偏偏有人不乐意，觉得生活艰难，就选择自杀，例如割脉、服毒、上吊、投井……阎王对这些人是很不欢迎的，既然你觉得生艰难，我就让你见识一下死也是不容易的！故而他们就必须要在第十四层地狱里遭受磨难了。这里，也意在劝解人们珍惜生命。如今的社会，因为各种压力，自杀事件层出不穷，人们更是应该常常反思，珍惜活着的机会。
第十五层为磔刑地狱。所谓“磔”，就是裂解，古代多用来在祭祀中对待作为祭品的猪羊等。磔刑，类似于车裂一类的酷刑。如此残忍的惩罚，针对的罪过自然也不小，不过其对应的罪责我们已经无从得知了，所以这里就不再展开。
第十六层为火山地狱。大火可以焚烧一切的罪恶，故而来到这里的灵魂，都犯了不可饶恕的罪。他们在生前贪污受贿、损人利己、假公济私、杀人放火，无恶不作，来到地狱后，他们的灵魂就要被赶进火山，一直被焚烧却不会死，一直要“享受”这熊熊烈火。据说，犯戒的和尚和道士也要到这层地狱来。大约，火山就是为越轨的人准备的，看来人还是要守本分，做力所能及的，拿该拿的才是。
第十七层叫石磨地狱。这一层和第十六层地狱的功能有点儿类似，是为那些贼人小偷、贪官污吏、欺压百姓的人所准备的。他们会被送进石磨，碾压成肉酱之后，又会自行恢复，再遭碾压。大约，这也是令百姓们最解恨的地狱了。
第十八层是刀锯地狱。那些偷工减料、欺上瞒下、奸诈狡黠的买卖人死后都要来这里受刑。他们会被像“大”字一样绑在木桩上，再有小鬼拿钝锯一下一下地从裆部锯到头部。切肉磨骨的痛，试问几人能忍受呢？
