唐朝时期，山东襄阳府有个开茶坊的万员外。这万员外排行第三，人们都称他万三官人。他家茶坊里雇了一个小伙做堂倌；这小伙姓陶名铁僧，年方二十多岁，因偷卖茶的钱被万员外辞退，落得生活无着，对万员外怀恨在心。
一天，陶铁僧在街上流浪，正寻思着如何找个生计，突然在一家姓周的门前碰见一个青年向周老者借扁担。那老者问他借扁担做什么用？青年回答说是万员外的女儿万秀娘死了丈夫，今天要回娘家来住，借扁担去帮她挑行李。陶铁僧听了心中暗想我何不到路上去碰碰这万秀娘，求她为我说情，或许能劝说老头回心转意给我一条生路，让我再回茶坊帮他也未可知。他一边想，一边走，不觉已到了郊外五里头，忽听背后有人叫他，便回头一看，只见一个相貌堂堂的高大汉子朝他走来。铁僧急忙站住，问道“大官人叫我何事？”那人说道“你不认识我么，我倒认识你哩。我去万家茶坊吃茶，怎么几次都不见你？”铁僧经他一问，就把被万家辞退的事说了一遍，并说这时正准备去求万秀娘说情，请她父亲开一线之恩，再让他回去做堂倌。
那大汉听后，就拉着铁僧一同行走。他们走到一处小小的庄舍，又出来一个大汉把他们领进屋去。这庄舍实际是一个匪窝，那两个大汉都是大盗。开头拉铁僧的那个叫苗忠，后来的这个叫焦吉。他二人坐定之后，那焦吉便去买来酒菜，然后三人一面喝酒，一面商议。苗忠和焦吉都劝铁僧与他们合伙，把万秀娘的钱财劫来，那时何愁生活无着。陶铁僧本来就是走投无路之人，加上又对万家怀恨，哪里还有不答应之理？于是三人酒足饭饱之后、便各拿一把朴刀，到五里头树林中埋伏等候。
这五里头是过往行人入城的必经之路。
果然，到了暮色苍茫之时，那万秀娘和她哥哥万小员外，还有一个挑金银财物的挑夫周吉和两个马夫，五人一同赶着两匹大马向林中走来。三人一见，立即跳了出来，大声吼道“快把财物留下，不然就要尔等性命！”
五人一时被吓得失魂落魄，两个马夫赶快弃马逃跑，只剩下万家兄妹和挑夫周吉被吓呆在那里。等到惊魂稍定，那万小员外才说“壮士如要这些东西，都拿去吧！只求壮士饶命！”于是，三人急忙抢过金银细软等物，挑起向林中跑去。走不多远，忽听那万小员外高声叫道“铁僧，我看清了，原来是你来抢劫我们！”。焦吉一听，大吃一惊，连忙放下担子说道“好不危险！若放了他们，明日他告到官府，官府来捉铁僧，我们岂能跑脱？”
说罢，即提刀跑回，一刀一个，杀了挑夫周吉和万小员外，只留下万秀娘做苗忠的压寨夫人，强逼她一同来到焦吉庄上。
一日，苗忠喝醉了酒，万秀娘就问起了他的姓氏，他也毫不隐讳，一一说了。谁知这话竟被站在窗外的焦吉听到，心想苗忠给秀娘讲了真名实姓，一旦被她告到官府，后患无穷。于是便胸藏杀机，决意要把秀娘杀掉，以绝后患。过了两天，趁苗忠不在秀娘房中，焦吉就提刀进来，抓住秀娘，正欲下手，幸被苗忠赶来拦住，对焦吉说道“兄弟既然容不得她，只消叫她离开你这庄子算了，何必非要她性命？”焦吉不敢违抗苗忠，也就只好暂时作罢。当天夜里，苗忠就对秀娘说道“小娘子，这里不是你安身之所，我带你去另找一个安全的地方吧！”然后，他收拾了一下随身之物，便背着秀娘离开焦吉庄院，走了一夜，黎明时才来到一个大庄院前。那庄主把他们迎了进去，苗忠与他耳语一阵，吃了早饭就作别而去。
苗忠走后，庄主对秀娘说道“你知道吗？苗忠已将你卖在我家了。”秀娘一听，不由大哭起来，心中暗暗咒骂苗忠、焦吉狼心狗肺，抢走财物，杀死哥哥，强占自己之后，而今又将自己卖了，活着还有何用？不如一死了之。于是，当夜众人睡后，她便悄悄走到后花园，把内衣带子解来搭在一棵桑树上，仰面祷告上天之后，便把颈子往带子上套。说时迟，那时快，她颈子刚一套上，脚还没有离地，忽然从黑暗中跳出一个大汉，一刀将带子砍断，然后伸手扶住秀娘，悄声说道“你的话我都听到了，何必如此轻生，待我把你救出去吧！”说罢即扶着秀娘往后园门逃出。秀娘见大汉这样仗义，忙问他尊姓大名。大汉说他姓尹名宗，家有八旬老母，因平时比较孝顺，故人称孝义尹宗。今夜来此是想偷点财物，以奉养老母，不想听到秀娘遭此大难，所以将她救下。
出了后园门，大汉忙把秀娘背在背上，行走如飞，很快就来到家里。尹老婆婆见儿子背了一个年轻女子回来，以为是他干了坏事，也不问青红皂白，举起拐杖便打。秀娘见尹宗挨了三四拐杖，急忙跪在地上，向老婆婆说了尹宗见义勇为，相救之事，尹婆婆这才转怒为喜，叫尹宗好好照应秀娘，并要设法送秀娘回家。
次日清晨，尹家母子商量之后，决定由尹宗护送秀娘回家。临行之时，那尹老婆婆还从房中取出一件补了又补的红色背心披在秀娘身上，嘱咐尹宗在路上要与秀娘兄妹相称，不得欺侮秀娘。还说“这件背心穿在她的身上，你见了背心就像见到了我，路上千万不要生事。”尹宗记下老母教导，便与秀娘往襄阳府而去。当天夜里，二人住在客找，秀娘睡在床上，尹宗却在床前打地铺安息。秀娘见尹宗如此正大光明，侠肝义胆，更是暗暗敬佩，心想不如与他做了夫妻，以报救命之恩，于是就把这心思告诉尹宗。
尹宗却执意不肯，他认为救人不该图报恩，劝秀娘不要胡思乱想。秀娘听了，更是备受感动。
第二天东方发白，二人就急急赶路。到了襄阳府城郊，突然乌云满天，大雨倾盆。
尹宗与秀娘无处避雨，在雨雾中隐约瞧见前面有一村庄，便急急往庄上跑去。谁知这村庄正是焦吉庄上，秀娘一见，触景生情，又恨又怕。恨的是苗忠一伙，害得她如此悲惨怕的是又遇这伙强盗，再来把她抢去，那就真是上天无路，入地无门了。正在此时，果见一个醉汉，提着朴刀走了过来。秀娘定睛一看，真是冤家路窄，来人正是苗忠，她慌忙拉了尹宗一把，说“苗忠来了，赶快逃避。”尹宗只说了声不必害怕，便提着朴刀向苗忠扑去。苗忠忽见有人提刀向他扑来，也来不及动问情由，便提刀与尹宗相斗。他本来就不是尹宗对手，何况又喝醉了酒，只三五回合，就被尹宗杀得掉头逃跑。尹宗哪肯放他，提刀拼命追赶。眼看即将追上，不料焦吉竟从背后跑来，看见有人提刀赶杀苗忠，急忙向尹宗一刀砍去。那尹宗不知背后有人暗算，毫无提防，竟被焦吉一刀砍死。
秀娘看见尹宗被焦吉杀害，心中甚是悲痛。这时苗忠已回过头来看见了她，便大声骂道“你这贱人，哪里找来这个野汉，差点坏我性命。今不杀你，实难解恨！”说着提刀走来，拉住秀娘就要砍杀。秀娘见苗忠举刀，急中生智。忙将苗忠手腕拉住，巧言哄他，说自己并不认识那个大汉，是被大汉强行背来，正巧在此地避雨才得与他相见。一席话说得天衣无缝，苗忠和焦吉也不得不信，二人正欲再把秀娘带走，忽见秀娘两眼圆睁，开口骂道“苗忠狗贼，你与焦吉杀害了我，使我家中八旬老母无人奉养，你二人一定不得好死！”骂过之后，趁苗忠不防，抓往他就是一耳光，打得他眼冒火星。苗忠吓呆了，半天才回过神来，知道秀娘是被尹宗阴魂附体，因此也不怪她，急忙扶她来到庄上，进入房中歇息。待秀娘苏醒转来，苗忠问她此事，她果然一概不知。
再说那万员外在家中，等待儿子去接女儿秀娘回来，一连几日不见踪影，心急如焚。
后来向人打听，得知儿子已被杀害，秀娘下落不明，一时悲愤交集，便向襄阳府告状，并愿出钱三千贯做赏金，协助府衙捉拿凶犯。此事说来也巧，就在万员外家不远处，住着一个七旬老叟，依靠儿子合哥做点小本生意赚钱糊口。这日老叟叫来合哥，要他去城外村庄买些假山上放的小山亭儿、小宝塔儿来卖。合哥遵从父命，急忙提着篮子到城外村庄买货，恰恰来到焦吉庄上。焦吉虽已为盗，但原本是做小山亭儿的工匠，见合哥是来进货的小贩，也就不加提防，叫他独自到屋角窗下挑选。合哥正在一心挑选山亭儿，忽听窗内有人唤他，便问“是谁叫我？”秀娘连忙说了自己姓名，并丢出刺绣香囊一个，请合哥回去报信，要她爹爹速速前来相救。合哥小时就认得秀娘，日前又听说她家之事，赶紧把香囊揣在怀里，提着篮子出来把钱付给焦吉，飞快离开村庄。来到村外一条河边，把篮子抛进河里，赶紧空着手跑回家中。
老叟见合哥跑得满头大汗，空手回来，也不知出了何事，急忙上前询问。合哥喘息稍定，即把碰见秀娘之事说了一遍，于是爷儿俩马不停蹄，忙到万员外家报信，并取出香囊交给万员外。员外接过香囊，请出夫人辨认。夫人认出香囊确是女儿亲手所制，不禁大哭起来。万员外劝住夫人之后，便与合哥赶到府衙禀告。府台听后，派遣官兵二十余人，由合哥带路，前往焦吉庄上捉拿苗忠一伙。不料到了村中，既不见焦吉，也寻不着苗忠。官兵无法，只好放火烧那庄子。谁知房屋刚一起火，苗忠就提刀跑出，向西方树林中逃奔。但他一进入林中，就见一个浑身血污的大汉提着朴刀等他。苗忠认出就是他和焦吉杀害的尹宗，一时不敢向前。正在犹豫不定，后面官兵追到，一下把他拿住。
接着，又由他引路，捉住了焦吉和铁僧，同时救出了秀娘。
三个恶徒被押进府衙，经大堂审问，不敢不招，便绑赴刑场，一一处斩。合哥因报信有功，得了赏钱三千贯。那万秀娘回到家中，不忘尹宗救命之恩，与父母商议之后，差人去把尹宗老母接来家中奉养，又在城外五里头为尹宗义士立下寺庙一座，至今那孝义庙还是香火不断，受人信仰。
选自《警世通言》