唐高宗年间，益州金水县长合村里，居住有一户姓殷的人家，男主人殷襄本是一饱学秀才，却因时运不济，屡次参加科举考试都名落孙山，无奈在村上学馆里当了个教书先生，靠微薄地收入维持一家生计，娘子殷氏早年在生育儿子金堂时落下病根，一年四季都得服用药物来调理身子，花费甚大，因此生活日渐艰难。
金堂自幼就特别孝顺懂事，才满十三岁已像一个小大人般，把母亲照顾得无微不至，殷襄很是欣慰，就同儿子商量，家里已是入不敷出，想去京城长安拜访以前读书的同窗周桐，听闻现今已经是刑部官员，若能得他帮忙，谋个出身，到时把母子俩接到长安，天子脚下，名医汇聚，便能彻底治好他母亲的病。
金堂闻言自然高兴，信誓旦旦地保证，一定尽心尽力侍奉母亲，等候父亲的好消息。
可惜的是，殷襄一去三年，消息全无，殷氏日夜挂念丈夫安危，寝食难安，病情愈加严重。金堂看到母亲身子一天比一天虚弱，心急如焚，很想去长安寻找父亲，但母亲显然受不了长途跋涉的艰苦，独自一人去，又放心不下母亲在家。金堂左思右想，忽然想到一个主意，村外连接南北县城的官道上，每天人来车往，商旅不断，说不定就有从长安回来的旅客，可以向他们打听父亲的消息。
金堂马上付诸行动，每天一有空就来到官道上，拦住过路的商旅询问：是否是从长安回来的？可曾听过殷襄这个名字？许多客商感动于他的一片赤子孝心，纷纷表示若日后去到长安，一定替他留意殷襄的下落。金堂连连致谢，深愧无以为报，索性在官道边搭建了一个简易的茶铺，为过往客人提供茶水，因为要随时服侍母亲饮食起居，不能整天呆在茶铺内，便写了一张告示贴在门口，上面写道：“免费供应茶水，大家自取自用，如果有知道金水县长河村殷襄消息，请留言告知，殷金堂跪谢。”
一天早上，金堂听到母亲在不停咳嗽，把烧好的茶水送到茶铺后，便赶紧去县里药铺抓了些止咳草药，准备回家煎给母亲服用，谁知道刚一出药铺门，就见两个捕快迎面走过来，一左一右揪住他说：“殷金堂，有人告你，快随我们去见官。”当下不由金堂分说，把他押到了县衙的大堂上。
金水县的县官吴永，是个靠关系走后门上任的庸官，办案特别糊涂，百姓们暗地里都称他是梁山伯的军师——无（吴）用。
金堂糊里糊涂跪倒在堂下，就听吴县官一拍惊堂木，厉声问道：“殷金堂，你为何在茶铺的茶水下毒，害死褚员外，还不从实招来。”
金堂吓了一跳，连忙回答说茶铺的茶水都是自己每天从村中水井里打上来烧开后，送去茶铺，方便来往行人解渴，事先根本不知道是哪些客人会饮用，怎么会去毒害褚员外呢？
吴县官一指跪在一旁的一个青衣小厮，说这就是褚员外的跟班褚云，案子就是他报的。
原来褚云今早跟随主人褚员外出访友，经过官道旁的茶铺时，因为一时肚子痛，跑到茅草丛去解手，褚员外就说在茶铺一边喝茶一边等他。谁知道褚云解手回来后，发现褚员外口吐白沫，倒在地上，已经死了，慌乱之下，正好看到茶铺告示上有殷金堂的名字，便到县衙报官。
金堂连叫冤枉，吴县官就说，仵作正在检验尸体和茶壶里的茶水，如果确认褚员外是喝了茶水中毒，供应茶水的人自然脱不了干系。
不大一会儿，仵作走上公堂，禀报说已经检验清楚，褚员外确实是被茶水毒死，吴县官当即把惊堂木一敲，要金堂认罪。
金堂面对飞来横祸，急得眼泪都流了出来，就把父亲外出音讯渺无，母亲染病在床，自己因为要照顾母亲，无法离家寻父，才想到在官道上免费提供茶水这样一个办法，希望能从过往商旅中，打探父亲的下落，求人在前，怎敢存害人的心思，何况这个茶水铺已经开了三个月，一直平安无事，实在不知道茶水里怎么会有毒。
“大胆狂徒，竟敢狡辩，先打三十大板，再关进大牢慢慢审问。”吴县官不由金堂分说，叫衙役拿下，结结实实打了三十大板。
金堂被打得皮开肉绽，强支撑住身子磕头如捣蒜，请县老爷明察，务必要早日抓住凶手，还自己一个清白，因为家里的母亲还在苦苦等着他抓药回去。
吴县官根本不顾金堂的哀求，退堂而去。
昏暗的大牢里，金堂一筹莫展，身痛心更痛，虽然已用身上仅有的一点碎银打点，拜托牢头派人去告知母亲殷氏，就说自己是到外地去找神医来替她治病，请她安心在家等待，却又担心一旦母亲知道儿子坐牢，肯定会受不了这个打击，如果母亲有什么三长两短，真是万死乃辞其咎。
金堂在牢里度日如年，内心焦灼万分，恨不得身生双翼，飞到母亲身边。
牢头见金堂生得眉清目朗，五官端正，根本不像穷凶极恶之徒，动了恻隐之心，偷偷告诉他，被毒死的褚员外是吴县官的顶头上司，益州知府老丈人褚老爷的儿子。褚老爷已下令吴县官如果一个月内破不了此案，就必须拿殷金堂来替他儿子偿命，吴县官没有查案的本事，到时金堂势必难逃一死。
金堂得知这个消息，霎时心凉了半截，寻思一月后必定会被当做凶手斩首，这件事情也一定瞒不住母亲，自己枉送性命也就罢了，不但连累到母亲，更辜负了对父亲的承诺。
夜半三更，金堂躺在牢房的干草上，在黑暗中依旧大睁着眼睛，怔怔地望着牢顶，心里不断想着：我要出去，我要去看望母亲。就在这时，忽然觉得身子变得轻盈起来，好像能飞一样，当下欣喜若狂，也不知怎样便离开了牢房，脑海里想着回家的路，飘飘忽忽地回到了家中。
刚进屋，就听到母亲卧房里传来殷氏一声接一声地剧烈咳嗽，金堂关心情切，一把推开房门。
一盏残灯，照着殷氏骨瘦如柴的身躯，几天不见，母亲竟然憔悴如此，金堂心如刀绞，扑通跪倒在床前，轻声呼唤。
殷氏睁开眼睛，见是儿子，喜极而泣，说这几日好担心他像他父亲一样一去不复返，谢天谢地，总算平安归来了。
金堂想到自己的凶犯身份，在家已是不安全，也许天一亮捕快就会上门抓人，必须马上离开，就把母亲扶起来，说前几天已找到一个神医，这就去神医家治病，一边把母亲背在背上，出门而去。
金堂早就知道官道茶铺后面的大山上，有数间采药人秋季上山采药时歇脚的草棚，如今还是初夏，无人居住，趁黑把母亲背到此处安置下来，撒谎告诉母亲说，神医到山中采药未归，且在这儿安心等待。
殷氏对儿子说的话自然深信无疑。
金堂也不去想自己飞来飞去的本事从何而来，白日去山中猎些野鸡野兔，采些菌菇蘑菇回来，煮熟后让母亲食用，晚上就飞去长安，寻找父亲下落。只是找遍了长安城内所有角落，连皇宫内院都去了，就是没有看到父亲身影。
莫非父亲不在长安，天大地大，这可怎么是好呢？金堂暗自着急，只得扩大范围探寻。
金堂每晚四处飘荡，一夜比一夜着急，因为知道长此下去，母亲必定起疑。
这一晚，金堂如心有感应一般，来到一处官衙内，看到一个身着官服的男子正倚窗而立。金堂望着那熟悉而又有些陌生的身影，忍不住试着叫了一声:“父亲”，那男子回过头，果然是殷襄，金堂欣喜若狂，正想上前与父亲相认，忽然觉得身子不受控制一般的四分五裂，瞬间失去意识。
见天已经大亮，儿子却没有像往日一样来请安，殷氏有些奇怪，出门四处找寻也没有看到金堂，顿时着急起来，就一边喊着儿子的名字一边走下山，跌跌撞撞的来到官道上，抬头忽见前方一骑骏马飞驰而来，眼看就要撞上，吓得惊倒在地。
马上的男子赶紧收住缰绳下马，把殷氏扶起来，两人四目相对，皆齐齐大叫一声:“相公！”“娘子！”那男子赫然正是殷襄。
夫妻俩久别重逢，恍如隔世，殷氏一把拉住丈夫，哭道:“金堂不见了，快去找我们的儿子。”殷襄脸色大变，忙把殷氏抱上马，向县衙刑场方向飞奔而去。
远远听见三声追魂炮响，殷襄快马加鞭，一路大喊:“刀下留人！”可惜仍是晚到了一步，等夫妻俩赶到刑场，只看到一具被斩首的尸身，殷襄一口献血狂喷而出:“我的堂儿！”踉跄上前，一把抱住尸身痛哭，殷氏仔细一看，立时昏死过去。
金水县当天发生了一件大事，“无用”的吴县官连同褚老爷同时被关押大牢，据说是因为吴县官审案不清，屈杀人命，褚老爷狐假虎威，仗势欺人，被钦差殷襄殷大人抓到实证，依法判刑。
冷风咧咧，伴着殷氏呜咽声声，在山中回荡，殷襄站在山上草棚前，泪如雨下，想着金堂为了保得母亲周全，竟然硬生生魂魄离体，可恨最终却被昏官所误，当做凶手斩首示众，肉身被毁，魂魄便随之消散，的儿子就这样屈死黄泉。
害死褚员外的真凶其实就是褚云，因为他觊觎褚员外身上的一块宝玉，借路边茶铺下毒，谋财害命。在殷襄细查之下，此案顷刻水落石出，只是天意弄人，虽然凶手伏法，却救不回金堂性命。
“金堂，是父亲误了你呀。”殷襄回顾以往，万分自责。
当年殷襄到长安后，周桐刚刚外调离京，等殷襄千山万水地赶去，周桐又调回了京城，一路错过，等两个老朋友好不容易见面，时间已蹉跎了三年，周桐谈话间告诉殷襄，他家乡金水县刚上报了一个命案，凶手名叫殷金堂。殷襄大惊失色，说儿子忠孝仁义，一定是被人冤枉，恳求周桐想办法救儿子一命。在周桐的举荐下，殷襄得蒙皇帝高宗召见，高宗十分赏识他的才学，破例封为钦差大臣，当下领了圣旨，便急急返回金水县救子，一路上似乎都听到儿子焦灼呼喊父亲的声音，心中早生不祥之感，果然应验。
“金堂，金堂，你回来吧，母亲想你呀。”殷氏对着大山呼唤着儿子名字，再也不肯下山。
殷襄当即把官辞了，伴随娘子住在草棚内，希望儿子在天有灵，能听到父母的心声。
当晚，殷襄做了一梦，梦见金堂对他说，一年后就会回到父母身边。
不久后，殷氏怀了身孕，殷襄想到梦中情形，告诉了娘子，夫妻俩喜极而泣。十个月后，孩子平安出生，果真同金堂小时候一模一样，一家人终于再次团聚。