峰子奇观
朱元璋、陈友谅和张士诚是元末明初，长江中下游一带三个强大的割据势力。陈友谅居西，定都江州（今江西九江市），割据湖广、赣及皖、闽一部，控扼长江上游，实力最强。朱元璋居中，大本营是应天府（今江苏南京市），占据江淮大部。张士诚居右，都城是平江府（今江苏苏州市），占有苏浙、皖北、鲁南富庶之地。居中的朱元璋先灭陈友谅，后灭张士诚，成为元末大起义的最大赢家，建立了大明王朝。
朱元璋幼名重八，字国瑞，元代濠州（今安徽凤阳县）钟离太平乡孤庄村人。出身赤贫农家，少时为人佣耕放牧。1344年，两淮地区发生饥馑和瘟疫，其父母和哥哥相继过世，十七岁的朱元璋孤苦无依，便入皇觉寺为僧，云游淮西颍州（今安徽阜阳市）一带。
1351年五月，白莲教首领刘福通聚众起兵于颍州，拉开元末民众大起义的帷幕。刘福通领导的红巾军起义，立时得到四方响应；转年二月，濠州人郭子兴起兵反元，自称元帅。二十五岁的朱元璋为了躲避兵燹，遂卜于神，结果去留皆不吉；复卜之“举大事”，大吉，便决意投军。闰三月初一，朱元璋来到濠州参加了郭子兴的起义军。郭子兴奇其相貌，再一细谈，益加喜欢这个敏悟卓识的小伙子，便留在身边作亲兵，任九夫长。由于朱元璋表现得非常出色，谋略高妙，战无不胜，郭子兴倚为左膀右臂，军机大事皆与其商议，并将养女马氏许配给朱元璋为妻。爱将加爱婿，朱元璋成为“郭家军”的主要将领。
1355年三月，郭子兴病故，其子郭天叙继统其众，率部归附韩林儿的龙凤政权（1355年二月，刘福通立白莲教教主韩山童之子韩林儿为帝，号小明王，国号宋，年号龙凤），小明王授天叙为都元帅，张天祐（郭子兴妻弟）、朱元璋分别为右、左副元帅（元代以右为尊），朱元璋成为“郭家军”三把手。刚刚半年，郭、张在攻打集庆路（后朱元璋改称应天府）时败死，朱元璋遂顺理成章地成为一军之主，郭家军改姓朱家军了。小明王委任朱元璋为都元帅，其后不断加官晋爵，升其为仪同三司、江南等处行中书省左丞相，封吴国公。朱元璋富有政治智略，鸿鹄之志深藏于胸，不当“出头鸟”，表面上仍尊奉小明王，使用其“龙凤”年号，接受其官职封爵，实际上并不听命于小明王，而是挂靠龙凤政权实则独立的一支强大的武装集团。朱元璋正是背靠龙凤政权这棵政治大树，不显山不露水地闷头发展自强，才得以逐步做大做强的。
朱元璋最大的死对头是西邻陈友谅，为了专力对付这个劲敌，朱元璋主动遣使致书元朝大将察罕帖木儿和扩廓帖木儿（察罕外甥加养子，汉名王保保，察罕遇刺身亡后，扩廓继任接班）修好，希望保持友好关系。朱元璋的远交近攻策略稳住了元军，解除了北顾之忧，可以放心大胆地收拾陈友谅了。
陈友谅是元末沔阳府（今湖北仙桃市西南沔城）一渔家子弟，兄弟五人，排行老三。陈友谅少时读过私塾，粗通文义。曾有一高明的术士相看了陈友谅先祖的墓地，盛赞此处风水好，后代能出大富大贵之人；又据说，陈友谅曾出泊于矶下，闻听鸟叫声，鸣音好似“陈皇帝”，遂窃喜。凡此种种吉兆，可能催发了陈友谅的雄心，由此种下了他出人头地的信念，故其自命不凡，总想有一番大作为。
成人后，陈友谅在县衙当一刀笔小吏，混口饭吃罢了，故“志存高远”的他整天一副郁郁不得志的样子。时势造英雄，不久，陈友谅鲤鱼化龙的机会来了。
1351年五月，刘福通发动了红巾军起义；八月，徐寿辉、彭莹玉（彭和尚）亦于鄂东起事反元。陈友谅抱着“乱世出英雄”的雄心壮志，同兄弟友仁、友贵等人聚众响应，投靠徐部大将倪文俊麾下。因其肚子里有些墨水，被倪文俊相中，遂留在帐下做个文秘属员。
十月，徐寿辉称帝，国号天完，任倪文俊为大将军、丞相。水涨船高，上司做了天完政权的重臣，其老部下陈友谅自然要受到重用。由于陈友谅富韬略，多智谋，作战勇敢，屡立战功，积功升任了领兵元帅，手里掌握了一支武装。倪文俊攻占汉阳后，便于1356年正月奉请徐寿辉迁都汉阳府。倪文俊有兵有权，欺天完皇帝徐寿辉平庸窝囊，遂渐渐把持了军政大权，并进而阴图谋杀皇帝归降朝廷。谁知事机不密走漏了风声，政变不遂，倪文俊便于1357年九月逃往黄州，投奔时任黄州路总管的老部下陈友谅。陈友谅比老领导野心更大手更黑，加之忌惮倪文俊势盛，遂假大义而乘隙袭杀之，兼并其部众。陈友谅因此而势力大增，遂自称宣慰使，旋即称平章政事，雄据江州而矫制，遥控朝政，成为天完政权的实权人物，弱主徐寿辉根本奈何不了这位悍将。
不久，陈友谅谋杀天完政权大将“双刀赵”赵普胜，收编其军队，一枝独秀于天完政权。1359年腊月，徐寿辉自汉阳主动迁都陈友谅的大本营江州，。陈友谅痛下杀手，尽戮天完皇帝左右，表面上仍尊徐寿辉为君主，本人自称汉王。1360年五月下旬，陈友谅挟持徐寿辉东进攻打朱元璋，袭取了重镇太平府（今安徽当涂县）。闰五月初三，陈友谅于采石矶弑杀天完皇帝徐寿辉，自称汉帝，建立汉政权。
此时陈友谅尽有江西、湖广及皖南大部之地，地广兵众，颇为顾盼自雄，倚仗自己兵强势盛，便遣使前往平江府约会周王张士诚，意欲东西合击朱元璋。
张士诚小字九四，元泰州白驹场亭（今江苏大丰市境）盐户。他力大雄健，同三个弟弟操舟贩运食盐为业，轻财好施，颇得人心。盐户属下等人，经常受到富家大户的欺侮，有个叫丘义的弓箭手对张士诚更是恣意凌辱。张士诚实在是忍无可忍，遂于1353年正月领着几个弟弟及壮士李伯升、吕珍等十八人杀死丘义和那些富户，起义造反了。张士诚进入附近的盐场，招聚年轻人入伙。那些不堪重役的盐丁纷纷投入队伍，共推张士诚为主公。张士诚趁势率部攻克泰州，又攻占了兴化，部队发展到万余人，在德胜湖安营扎寨。元廷派人以万户的高位招安，张士诚拒不接受，率军攻占高邮。1354年正月，张士诚据高邮自称诚王，国号大周，建元天祐。
1356年，是朱元璋和张士诚在长江下游迅速发展的年代，两军开始发生冲突。正月，张士诚渡江取常熟，二月，攻取平江路（苏州），改称隆平府。三月，张士诚在隆平府称周王。四月，张士诚曲湖州，六月，破杭州。1357年，张士诚降元，被授太尉。1363年九月称吴王，但仍奉元正朔。
长江中下游的陈、朱、张三方割据势力，经过大浪淘沙，沉浮已定。陈友谅于1363年八月被朱元璋击败，丧生于流矢；半年后，朱元璋平定陈理（陈友谅子），灭掉三年半的陈氏汉政权。1367年九月，朱元璋大军攻破苏州，擒获张士诚（至应天府，自缢死），为期十五年的张氏政权灭亡。1368年正月初四，朱元璋于应天府即皇帝位，建立大明王朝，是为明太祖。闰七月，明军攻克通州，元顺帝弃离元大都（今北京市）逃往上都；元在全国范围内的统治结束，朱元璋实现了“驱除鞑虏，恢复中华”的理想。
朱、陈、张，一个出身贫苦农家当过和尚，一个出身渔家做过县吏，一个出身盐户贩运食盐。三个出身迥异的年轻人或主动或被动走上了反抗的道路，都各自干出了一番大事业，成为竞争对手；经过逐鹿，优胜劣汰，朱元璋笑到了最后，君临天下。