故事发生在上世纪20年代，未成名作家尼克来到纽约，结识了富豪盖茨比，目睹了纸醉金迷的上流社会以及盖茨比与意中人黛西一段被世俗与物欲摧毁的爱情。不灭的追逐和让人心痛的梦想破灭，反映出当时的时代挣扎。
影片以尼克回忆的方式徐徐展开。音乐低沉而压抑，神秘而飘忽的绿光出现，预示着盖茨比所追寻的是一场虚幻的，最终破碎的梦。
拥挤的街道，忙碌的行人，股票的红色峰线，轻快的背景乐想起，电影用连续的特写将观众带入那个时代，故事真正开始。
尼克作为故事的见证者，贯穿故事始终。他看起来单纯而温和，在影片中隐隐透出先知似的悲悯。他同情表妹黛西不幸的婚姻，同时也拒绝不了跟她的丈夫一起参加情人的派对。他是盖茨比唯一的正真的朋友，爱慕他，支持他，劝慰他。扮演者托贝·马奎尔，最著名的角色是《蜘蛛侠》里的彼得·帕克，气质亲和、纯净，尼克这一角色由他出演，简直完美。
格鲁吉亚风格豪华建筑，典雅的客厅装饰，璀璨的水晶吊灯，洁白的窗纱被风吹散，手指上巨大的钻戒熠熠生辉，黛西出场。凯瑞•穆里根饰演的黛西，天真、娇美。盖茨比回忆里，有一组长发镜头，更是令人惊艳。随着故事的发展，这种天真就变成胆怯、自私和逃避。小说中的黛西对盖茨比毫无悲悯，电影添加了更多人性的选择和纠结。
众多的影评都在批判黛西最后抛下盖茨比，太过自私无情。黛西出场就对尼克说：对女人最好的事情，莫过于成为一个漂亮的小傻瓜，因为美好的事情，总是消失的太快。这是她在电影中的对命运的唯一控诉，却是如此无奈。即使与盖茨比相遇之后，她也只希望与盖茨比私奔，未奢望光明正大的在一起，她自然是不够勇敢。她割舍不了青春年少的美好，又不愿放弃现在的优裕物质生活，但仅就这件事情而言并没有真正意义的对错
原著党批判电影版将上世纪20年代的浮华都转变成了爱情故事的背景。我倒是觉得这样的黛西更丰满，更有人情味，即使最后她表现的虚伪、自私、懦弱。
所有人都在寻找盖茨比，导演抛够了悬念，盖茨比先生终于出场。璀璨的水晶吊灯、疯狂的爵士乐、盛大无聊的派对、灯火通明的街道堆砌出20年代的喧嚣奢华。盖茨比给自己贴了很多标签：牛津，二战，勋章，贵族，甚至刺客和间谍等；而且随身带着勋章和照片。他热烈的爱着黛西，等了五年，只为有资格与黛西重温旧梦。他急切的想获得上流社会的认同，因此当他和tom谈判时，他对TOM说我和你一样有钱，我和你平等。而TOM揭穿他的时候，他是那么的没有底气和恼羞成怒。
盖茨比已经将对黛西的爱化为执念。拥有黛西不仅是爱情，还是他得到上流社会认可的证明。而这种疯狂的执念让本来就犹疑不定的黛西更加不安，也注定了他最终的悲剧。
黛西的丈夫汤姆，一个贵族的纨绔子弟，在情人被惊慌失措的黛西意外撞死后，嫁祸给盖茨比，并指使情人的丈夫刺杀盖茨比。而盖茨比死后，那些曾参加派对，崇拜着盖茨比先生的人一个也没有来，上流社会的虚伪、丑陋终于露出真面目。
昔日灯红酒绿的歌舞场，只留尼克一人陪伴着死去的盖茨比。
很多人说《了不起的盖茨比》是美国版的《红楼梦》。果然伟大的作品都有相似性 ，这个西方人的人生恰如 《好了歌》所唱：
陋室空堂，当年笏满床；
衰草枯杨，曾为歌舞场；
蛛丝儿结满雕梁，
绿纱今又在蓬窗上。
说甚么脂正浓、粉正香，
如何两鬓又成霜？
昨日黄土陇头埋白骨，
今宵红绡账底卧鸳鸯。
金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。
正叹他人命不长，
那知自己归来丧？
训有方，保不定日后作强梁。
择膏梁，谁承望流落在烟花巷！
因嫌纱帽小，致使锁枷扛；
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。
乱哄哄你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳。
这是那个时代关于金钱和梦想的悲剧。梦醒时分，曲终人散，令人唏嘘。
注：
不得不提的背景音乐，在盖茨比和黛西重逢时，他们唯一的快乐时光，在背景流淌着的<<youngandbeautiful>>美而忧伤，令人沉醉。/<youngandbeautiful>