元仁宗初年，京城里有个木器作坊，雇佣了几百名工人。雇主将他们分别编成十人或五人一组，并派了工长管理他们。有个工人和工长发生了争执，工长理亏，但不肯认错，这个工人就跟他断绝了来往。
半年以后，工人们都说：“只是发生点口角，又不是什么大不了的冤仇。”大家筹钱买了些酒肉，强拉这个工人到工长家，为他俩和解。于是，他们就又和好如初了。
当晚，大家痛饮 一番，然后各自回家。这个工人的老婆很淫荡，平素就和姘夫商量，要谋害她丈夫，却得不到机会。这天，见他从仇人家喝醉酒回来，就趁机把他杀死。但冲忙之中，尸体却无处掩藏。他们见屋里有个土炕，土炕当中有个空膛里。可是空膛很狭窄，于是，他们又把尸体切成四、五块，才塞了进去。之后，他们又把炕砖按照原样盖好。
天明以后，这个女人跑到工长家哭喊着说：“我丈夫昨晚没回家，一定是你把他杀了。”并向警巡院报了案。警巡院因为工长是被害者的仇人，就把工长逮捕了。经过严刑拷打，工长被迫招认。死者老婆于是假意筹办丧事，并请来和尚念经作道场，超度亡灵，还哭得异常悲痛。
警巡院查问工长，死者尸首在什么地方。工长说：“扔到河沟里了。”警巡院就指派两名仵作到河沟里去寻找尸首，结果却没有找到。仵作，原本是替人办丧事的，后来，凡百姓因非正常原因死亡都要办丧事的，都由他们包揽，这已成为惯例了。
刑部、监察御史、京兆尹各有关机关轮番催促迅速结案上报，警巡院限定仵作在十天之内找到尸首，如果找不到，就要挨鞭打。仵作立即去寻找，在限期内没有找到，于是挨了一顿鞭子。又限期内没有找到，于是挨了一顿鞭子。又限七天，尸首还是没有下落。又限五天、限三天。仵作已经挨过四次鞭打，死者的尸首仍然没有找到。
眼看这次的期限又要到了，两人哀叹不已。他们沿着河沟边走边议，为了不再挨鞭打，他们打算另杀一个人来交差。他们坐在水边等待时机。天快黑的时候，有一老汉骑着驴在桥上经过，他们就抱头拖脚地把这个老汉推人水中，然后把驴放掉。两名仵作担心老汉的相貌不像，不敢立即献出，又挨了几次鞭打。过了十几天，揣想老汉的尸体已腐烂得不堪辨认，才上报警巡院。警巡院把工人老婆叫来认尸。这个女人摸着尸体大声嚎哭说：“夫君呀，你死的好惨呀！”还拿了她丈夫的衣服在河沟上招魂。之后，她变卖簪子、耳环筹办棺木，把尸体埋葬，这场官司就这样定了案。
巡警院判处工长死刑。案件报上去还没批下来，那个骑驴老汉的家属正在四处寻找老汉的下落。恰巧有一个人背着驴皮从路上经过。老汉家属看着驴皮很像老汉饲养的那头驴的毛色，便夺下驴皮，打开一看，皮上还沾着血迹，于是就把那人扭送到官府。经过残酷的刑讯，这人受刑不过，就编造假供，承认是自己抢劫了老汉，因为老汉反抗，就把他杀死了，尸首现藏于某地。派人去寻找尸首，找不到。又说藏在另一个地方。供词几经修改，最后还是没有找到，而背驴皮的那个人不久病死在狱里。
过了一年多，前面说的那个工长的案卷批下来了，他被捆绑着拉出监狱。木器作坊的工人们，随即大声吵嚷，犹如雷鸣，大家虽然都为工长的冤枉愤愤不平，但环顾四周，束手无策，没有办法替他申辩，工长最终被斩首。
于是，工人们更是哀叹不止，到处查访这件事 ，却毫无所得。最后，大家商议凑一百锭交钞（元代货币），放在各交通要道路口，生言有告之工人死亡情况的，用这些交钞作为报酬。但好久也没人响应。
再说，那个工人的老婆，每次请僧人来念经做佛事，乞丐们都赶来讨些饭菜。有个惯偷，也常跟随乞丐们前去讨吃。有一天，这个小偷打算到别的人家去偷东西，因为时间还早，不便行窃。而他平时熟悉这个女人的门户，于是就暗中靠在院中屋的墙边，暂且等待。
将近打钟起更的时候，忽然一个醉汉踉跄着走进屋里去，由于喝酒过多，对那个女人大发脾气，把她按在炕上用拳打她，用脚踢她，那个女人却不敢吭声。醉汉睡着以后，那个女人在灯下小声责骂说：“原先杀死我丈夫，尸体分成几块藏在炕洞里，已经两年多了，炕既不能燃火，又不敢弄出来埋葬，还不知道我丈夫的尸体烂尽了没有，现在你却虐待起来我。”一面叹息，一面流泪。
这些话小偷站在窗外都听见了，暗自庆幸说：“为啥还干小偷呢！”第二天一早，就跑到木器作坊，对大家喊道：“我知道那个工人死的情况了，快把钱给我！”工人们知道他是个惯偷，不肯把钱付给他。大家都说：“必须把事情弄明白才行。”当即和小偷立下字据，付给他部分酬金，并让大家远远地跟随他前去。
小偷假装喝醉了酒，到那女人家里挑逗她，那女人大骂小偷胆敢无礼。她的邻居也对小偷的行为不满，想要揍他。小偷突然撩开炕席，揭起炕砖，装作要打架的样子。这样一来，尸首就露了出来。工人们突然闯入屋内，付给小偷应得的酬金，把那个女人，反手捆绑，扭送官府。女人只好吐露实情。原来那个醉汉就是他的姘夫。官员们还追究河沟里的死人是哪里来的，仵作承认是他们推老汉落水身死的，仵作被判处死刑。那个女人和姘夫都车裂示众。先前判处工长死刑的官吏都受到终身不得出任官职的处分。
官员们明明知道淹死的老汉和以前病死在狱中的那个人，是相互牵连在一起的，但是如果揭发出来，还会使有些官吏因此而获罪。于是就把这事搁下来，不予深究了。背驴皮那人的冤案，最后仍然没有得到昭雪。