一天下午，张老师请他的大学老师黄先生来作客。晚餐时刻，张老师走到黄先生左侧，特意向家人介绍说：“这位老人是我的大学老师黄教授，老师知识渊博，我曾是先生的得意门生！”黄先生立时说道：“过誉了，鄙人才疏学浅，仅懂得一点小学知识，很零碎，不成系统。”儿子冬冬马上接过话题：“张爷爷，那您应是小学专家啊！我正在读小学，以后有难题要向您请教的啊！”黄先生听后先是一愣，接着便大笑起来。
黄先生笑什么呢？是因为冬冬误解“小学”了，此“小学”非彼“小学”！
在冬冬的生活经验里，“小学”就是6－12岁儿童接受最初阶段正规教育的学校，是小学教育这个学段。而黄先生所讲的“小学”则指的是“文字学”。因为黄先生是教授古汉语的，并且对古文字学有专攻。
为何将“文字学”叫做“小学”呢？还真有一番来历呢！
早在西汉时，“文字学”就被称为“小学”，唐宋以后又称“小学”为字学。读书必先识字，掌握字形、字音、字义，学会使用。周朝儿童入学，首先学六甲六书。六甲，指的是儿童练字用的笔画较简单的六组以甲起头的干支。六书，就是指事、象形、形声、会意、转注、假借这六种造字法。所以从前把“文字学”称“小学”，“小学”之名即由此而得。
小学，在汉代既指儿童启蒙学堂，同时又指文字之学，儿童所学习的最初的文字知识，包括“六书”。
东汉崔寔《四民月令》上记载：“正月：农事未起，命成童以上入太学，学五经，不见冰释，命幼童入小学学篇章。”“小学”含文字之义始于此。可见古代“小学”是指语言文字方面的学习。
章太炎指出，汉儒指文字之学为小学。《汉书·艺文志》：“古者八岁入小学。”《周官·保氏》：“掌养国子，教之六书、九数。六书著，象形、象事、象意、象声、转注、假借也。”案《大戴礼·保傅篇》：“古者八岁出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”小艺即《诗》、《书》、《礼》、《乐》，大节乃大学之道也。由是言之，小学固宜该小艺、小节而称之。
由此可知，小学是古文字的入门之学，也是古代儿童的启蒙知识之一。“古人对于文字，形、声、义三者，同一重视。”（章太炎《国学讲演录》），这也正是小学的主要内容。
到了宋代，其含义有所变化，小学的含义从文字之学扩大到了儿童的品行修养。
章太炎在《国学讲演录》中指出这一变化：宋人往往以洒扫、应对、进退为小学。段玉裁深通音训，幼时读朱子《小学》，其文集中尝言：“小学宜兴全体，文字仅其一端。洒扫、应对、进退，未尝不可谓之小学。”
由于朱熹在宋代的地位，他和其学生刘清之合编的《小学》成为了当时的启蒙读物。在朱熹编撰的《小学》中说：“后生初学，且看《小学》书，那个是做人的样子。”
清代所说“小学”，摒弃了宋代小学中的道德修养范畴，仍然是指专门研究文字的学问，“乾嘉以后，人人知习小学，识字胜于明人。”
纵观历代，小学始终主要指研究文字的学问，包括音韵、训古等。