北涼(397/401年－439年)，十六國之一，也是十六國最後一個國家（被北魏所滅）。由盧水胡酋長沮渠蒙遜所建立。另有一種看法認為建立者為段業，此說是以蒙遜堂兄沮渠男成擁立段業稱涼州牧，並改元神璽為立國之始（397年）。401年，蒙遜誣男成謀反，段業斬男成，蒙遜以此為藉口攻滅段業，亦有人以此為北涼立國之始。
敦煌莫高窟開鑿前期前期為十六國及北朝初期，保存至今的共有40窟，此時期石窟的代表為第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。敦煌莫高窟最初是沒有繪製壁畫的，石窟開鑿較小，直到北涼以後，才開始繪製壁畫。這一時期的敦煌壁畫，受印度雕塑、繪畫藝術的影響較大，在繪製各類佛、菩薩、羅漢、飛天等形象時，軀體健壯，面相豐滿，鼻樑高隆直抵額際。人物繪畫線條樸實古拙，著色用筆雄健壯麗，層層暈染，立體感很強，具有原始的粗獷風格。色彩方面，以褐、綠、青、白、黑為多，一般多在赭紅色的底色上繪石青、石綠、黑等顏色。
繪畫的內容也多是，佛教題材的本生故事和經變故事，如“九色鹿捨己救人”、“薩捶那捨身飼虎”等。由於這些佛教故事具有很多嚴肅、悲情的色彩，所以在繪畫色彩的運用上，多采用比較暗淡、深沉的顏色，以烘托故事的主題。構圖及用筆較粗獷，與中國中原藝術中的繪畫風格差距較大，繪製人物、佛、菩薩、飛天等的形象時，對人體比例的掌握比較準確，壁畫中各種花樣紋飾多為舶來品，受印度及西域文化影響較大，給人以全新的視覺感受。這些藝術形象的塑造與佛教傳入中國不久有關，這一時期的佛教明顯沒有本土化，同時這一時期的佛教藝術風格對中國的雕塑和繪畫藝術產生深遠影響，帶有立體藝術造型的各種佛像雕塑和佛教壁畫，讓人們耳目一新。