公元707年七月的一天,唐中宗的太子李重俊和一部分御林軍將領,帶著百多名御林禁兵火速包圍了宰相府,將宰相武三思父子及其黨羽一網打盡曾因鑽營有術而得以長期專權跋扈的武三思,終於做了刀下鬼。
武三思,祖籍幷州文水人。父親武元慶是武則天同父異母哥哥。武則天被高宗冊封為皇后,武三思靠著裙帶關係,年紀輕就被提彼做了右衛將軍。高宗去世後,大權全歸武后。她先是以太后名義臨朝執政,沒過幾年,就正式稱皇帝,改國號為周,成了中國歷史上惟一的女皇帝。武周政權的出現,為武三思謀取更高的政治地位提供了條件。他一方面靠自己的外戚身份,一方面又極力施展鑽營本領,終於得以躋身宰輔,位極人臣。
武則天當政初期,為鞏固武氏家族的統治,採取“崇周抑唐”政策。她一方面對武家子侄加官進爵;另一方面又極力排擠李唐宗室,甚至對自己的親生兒子中宗和睿宗也不放心,把他們都軟禁起來。武三思迎合武則天這一政策建議她斬盡殺絕李唐宗室諸王和公卿百官中不願附和武周的人。
武三思還百般逢迎武則天。他領銜修撰《則天皇后實錄》,藉此機會為武則天歌功頌德,樹碑立傳。有一次,武三思私下召集在京的胡人酋長,對他們說:“當今皇上聖明,功德無量。我今天請你們來,是想叫你們都出些錢,買些銅,鑄個天樞,把皇上的功德銘刻在上面,然後豎在端門外面。不知你們意下如何?”酋長們聽說是為皇上鑄天樞,哪個還敢不交錢。武則天知道後,十分高興,又派大臣從民間收集了不少銅農具,湊成二百萬斤。
在武三思等人張羅下,耗資巨大的銅天樞終於鑄成。據說,這個天樞形狀像根大柱子,高達一百零五尺,直尺,柱子四周環以銅龍,柱頂是個大雲蓋,蓋上有四隻蛟,各捧一個大珠,栩栩如生。武三思親自作文,頌揚武周功德。武則天對武三思大加讚揚了一番,親自為天樞題名,稱作“大周萬國頌德天樞”,又令人把她的題名、武三思的表功文、還有出錢的各胡人酋長的名字,都鑄在天樞上。
武三思對武則天的倖臣薛懷義、張易之、張昌宗等人也不遺餘力地曲意討好,自然是想通過他們經常在武則天面前替自己講好話。他從不直呼這三個倖臣的大名。每次這些倖臣外出時,他總是先在門口等候著,替他們牽馬、執鞭。工夫不負有心人,武三思的苦心自然贏得了武則天的寵信,以致於考慮要立他做皇太子。終於有一天，武則天徵詢大臣們意見。不料宰相狄仁傑堅決反對，理由是武三思的威望和能力都不如廬陵王李顯。武則天還是猶豫不決。過了幾天,她又去問狄仁傑。狄仁傑對她剖析說:“陛下如果立廬陵王為太子,就會常享宗廟。如果立梁王,武家宗廟就沒有您這個做姑姑的位置了。”武則天至此才打消了立武三思為太子的想法。
武三思靠著武則天對他的寵信,在朝中拉幫結夥,殘酷打擊反對派。凡是願意為他所用的人,他都加以提拔。一些趨炎附勢的官僚,都仰他的鼻息是從。見利忘義之徒自然也能躋身武氏集團。宰相韋方質因不願同流合汙而告病還家,武三思登門探望他時,他躺在床上相見。武三思一氣之下,找個藉口把他流放到了儋州(今海南島)。
武三思手下還有一批酷吏,這些人辦案子很殘忍。他們經常給人羅織罪名,捏造證據,施以酷刑,逼迫招供。其中有個得力干將名叫周興,此人不但殺人如麻,而且用刑的手段也特別殘忍。據說,他對待犯人,常常是拿一個大甕,放在炭火上,誰不肯招供,就把他放在大甕裡烘烤,用這種殘忍的辦法逼供。
中宗復位以後,照理說靠著武則天這層關係發跡的武三思是不會受到重用的,然而,善於投機鑽營的武三思竟然通過走“後宮”門路,權勢不但不減於武朝,而且更加氣焰囂張,不可一世。原來,中宗是個昏庸無能的皇帝,他復位以後,實權掌握在韋后手中。這位韋皇后並不是個守本分的女人,很快與武三思勾搭上了。從此以後,武三思和韋后常常混在一起。韋后對他寵幸有加常對中宗吹枕頭風,說武三思如何有才幹。糊塗的中宗信以為真,遂拜武三思為司空,同中書門下三品。
武三思靠著韋后的寵信,再次得以專權跋扈。中宗朝宰相張東之、敬暉、桓彥範等人,都是擁立中宗復位的功臣。他們為整肅朝政,革除弊政,限制武氏家族特別是武三思勢力的發展,要中宗剝奪武家子弟的王位。對此,武三思懷恨在心。他通過韋皇后的關係,讓中宗把他們通通加以貶謫。結果張東之被貶於瀧州,敬暉被貶於崖州,桓彥範被貶於襄州。武三思還不解恨，又叫手下酷吏到貶所去,將他們加以殺害。
武三思的胡作非為,自然引起了大臣們的強烈不滿。公元706年,以王同皎為首的一部分反對武三思的人,準備利用武則天靈柩下葬之際,發動政變刺殺武三思。不料,有人事先向武三思告了密。結果,王同皎等人被處死,王家遭滅門之災。
這次暗殺事件雖然沒有成功,但反對武三思的人卻越來越多。一年之後,這個作惡多端的武三思,終於在太子李重俊發動的一場奪權政變中被殺,李唐王朝也算是少了一害。