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周代，治理天下实行的是分封制。在分封制的最顶端，就是周王。所谓“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”只要王室实力强大，周王国内就不会存在霸主。
可遗憾的是，西周晚期后，王道衰落；公元前771年，申侯甚至联合西戎攻入渭河平原，灭了西周。从此后，周王室就彻底失去了渭河平原，周王畿仅限于成周洛邑周边，仅与一个中等诸侯国相当。更何况，“二王并立”的最终结局，是弑父篡位的周平王战胜了叔叔携王姬余臣，成了天下唯一的王。实力不济，再加上弑父篡位的原罪，即便是周平王赢得了最后胜利，可依然难以得到天下诸侯的真心拥戴。
甚至是对周平王东迁作出重大贡献的郑国，对周王室也是不恭不敬。公元前720年，周平王去世。继位的周桓王想命西虢公为执政卿，分郑庄公之权。可郑庄公却不服，在这年夏秋两季两次派兵杀入王畿，抢收了王室的庄稼。郑庄公此举，是公然以武力威胁王室。在郑庄公强大威慑之下，周桓王虽然气愤难当，可还是吓得放弃了分权的计划。
郑国都如此小视王室，天下那些以前支持携王的诸侯国，对王室就更加漠不关心了。
由此而言，王室衰落是春秋霸主出现的首要条件。
周王国普遍实行分封制，在西周初时，周人“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三国”。经历了西周历代周王的分封与领土扩张，在进入春秋后，诸侯国的数量以远远超出了这一数字。王室分封的诸侯国，有同姓有异姓，分散在东南西北各个方向。为了拉拢那些异姓诸侯国，周王室往往还通过联姻来拉近彼此之间的距离。这就是所谓的“封建亲戚，以番屏周室。”
然而，设想虽好，时间却改变了一切。
分封出去的诸侯国，基本上就是一个独立王国。在经历了三百年的漫长岁月后，即便彼此是血脉相连的近亲，到如今也成为了远亲，感情上日渐疏远。天下各个诸侯国的领土犬牙交错，日常治理中难免会因各种原因而产生矛盾。
周王室强大时，诸侯国之间的矛盾冲突，都可上升到王室层面来解决；可如今王室自身也陷入了衰退、无法服众，诸侯国之间的这种矛盾还能依靠谁？只能靠自己来解决了！
公元前722年，郑庄公在鄢邑攻杀了弟弟姬段，却引发了郑、齐、鲁、卫、宋、陈、蔡等等诸侯国长达十多年的大混战，其实就是诸侯国之间矛盾冲突尖锐化以后的集中体现。
因此，各诸侯国在发展过程中与其他诸侯国的利益冲突，是霸主出现的第二项条件。
王室衰落，天下大乱，诸侯相攻，这就是后人熟知的“礼崩乐坏”时代。
天下大乱之际，诸侯们或投靠强者，或党同伐异，或被人消灭等等，不一而足。但是，那些最先意识到危机的诸侯，选择的是改革图强——只有增强自身，才是在这种无序竞争的乱世中避免被淘汰的最佳办法。
在这样的时代大背景下，那些主动或被动推行了改革的诸侯国快速发展起来，实力远远超过了一般诸侯国，理所当然地拥有了霸主潜质。
楚国创建了县制，不断对外疯狂扩张、灭国为县，在楚庄王时成为霸主之国；齐国管仲改革，让齐桓公成为一代霸主；晋国先后推行了“无蓄公子”改革，“作爰田”、“作州兵”改革，在晋文公时登上了霸主之位；……。
虽然都是霸主，但进行了制度性改革的诸侯国，其国力维持得更加长久，如晋、楚、齐等等；没有将改革举措制度化的诸侯国，往往是“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，如吴、越等等。
因此，春秋霸主出现的第三个条件，是国家竞争的大背景下，先进诸侯国的锐意改革图强。
满足了上述三个条件，还不能确保就一定成为霸主。
楚武王创立了县制，当楚人成为霸主，却在楚庄王时；晋献公创立了“无蓄公子”制度，晋惠公推行了“作爰田”、“作州兵”改革，可当上春秋霸主的却是晋文公；吴王阖闾励精图治，率领吴人差点灭了楚国，可最终当上霸主的却是儿子夫差；……。
可见，虽然很多英明国君都励精图治，却未必能当上霸主。这是因为，成为春秋霸主不光是要有实力，还得看时机。这种时机，往往是国内外各种条件促成，缺一不可。
楚成王时楚国极为强大，可在他执政早期碰上了齐桓公，中晚期又恰好对上了晋文公，最终错了称霸机会。可晋文公后晋国内乱频频，又在秦国拖累下无暇专心于中原争霸，让楚庄王抓住了时机成功称霸。
在晋献公与晋惠公时，东周齐、楚争强，晋国内部矛盾重重，所以参与东周争霸。但晋文公回国后，晋献公、晋惠公两代国君改革成效显现，晋文公又能团结起众多晋人，最终在齐国衰落后迅速填补其空白，城濮一战而胜楚国，成为了东周霸主。
楚国和晋国称霸的历程证明，要想成为春秋霸主，还需要最后一点——这就是称霸的时机。
欲云谈史论今
春秋历史上，诸侯争霸不断，霸主层出不穷，霸权屡次迭兴。究其原因：
1.自郑武公一箭射掉周天子威严后，天子自顾不暇，周王室的凝聚力、号召力急剧下降。周天子再不能像以往那样对诸侯颐指气使、作威作福。
2.在周王室衰落的同时，一些诸侯国强大起来。“以力假仁者霸，霸必有大国”。依靠武力并凭借着仁义之道的诸侯可以成为霸主，这样的霸主必定产生于大国。春秋霸主的情况确乎如此，每一位霸主都毫无例外地是以其强盛国力为后盾的。
3.为了夺取更多的土地、财产和人口，争当左右天下、支配别国的霸主，几个大的诸侯之间，展开了长期的争霸战争。春秋争霸局面随之出现。
自古以来对春秋时哪些诸侯国可以称为霸主并无定论，有五霸之说，具体哪五国也有争议；其原因在于后世对于“霸”的标准理解不一致。一般采用《史记》说法：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。 有的以成败而论，邵雍说：“宋襄公图霸而力微，卒为楚所败，此不足论。”有的以则以尊王攘夷为标准,如有人说：“率诸侯而朝天子,天下化之兴复中国,攘除夷狄,故谓之霸。”其实，所谓“霸”无非是较强的诸侯国而已。如齐桓、晋文等称霸时间较长，在历史上影响较大而已。
首先崛起的大国是齐国。因姜太公辅佐周文王、武王建立大业有功，被分封到齐国。自开国以来十分注重发展经济，“通工商之业，便鱼盐之利”；政治上，为政简而不苛，平易近民。到齐桓公（前685年～前643年）即位时，齐国有了更大的发展。在管仲辅佐下，对内政外交政策进行了全面的改革，制定了一系列富国强兵的方针策略。他合理征收赋税，减轻农民负担，以达到民富、民安；又改进国家管理体制，发展民间武装力量，并统一军政的领导；还运用国家力量发展盐铁事业，增加财政收入。这为齐国的发展打下了良好的物质基础。在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室权利的前提下，联合其他国家攻打夷狄国家。桓公七年（前679年），诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
齐桓公虽成为春秋第一霸主，但依旧能够遵守礼制。比如，桓公三十五年（前651年）夏，桓公与诸侯在葵丘（今山东）盟会。周襄王派人送赏赐给桓公，而且特许桓公不用下拜谢恩。桓公听从管仲的劝告，还是下拜后才接受。桓公尊王，诸侯也得尊王，因此桓公才能“挟天子以令诸侯”。通过这次盟会，齐桓公再次确定了其中原霸主的地位。
齐桓公去世后，齐国逐渐衰落，霸主地位随之旁落。
文史探微
春秋霸主出现的渊源要从周平王东迁洛邑说起。公元前771年，周幽王死，西周灭亡，各诸侯拥立原来的太子宜臼为王，是为周平王。第二年，周平王将都城迁到洛邑（今洛阳），中国历史进入东周时期。东周又分为春秋、战国两个阶段。
随着周朝王室的东迁，原来的关中地区被犬戎等少数民族占据，周王室丧失了一大块富饶的土地。而周王室刚迁到洛邑时，还拥有方圆近六百里的王畿，但是功臣要封赏、少数民族政权还不断的东来侵夺，所以到最后王畿缩减到方圆一二百里。王畿地盘越来越少，王室控制的人口也越来越少，王室的经济实力大大减弱。经济基础决定上层建筑，随着经济实力的减弱，王室的政治实力也越来越弱，逐渐的丧失了对诸侯的控制权。
在周王室走向衰弱的时候，一些地方诸侯国却逐渐强大起来，他们便利用自己的实力，“挟天子以令诸侯”，积极扩展自己的势力。郑国便是一个很好的例子。周平王死后，桓王即位，郑国不但不向王室进贡，还在某一年派人偷割了王室的麦子，抢收了王室的谷子。周桓王肯定不能忍啊，他先罢免了郑庄公在周朝卿士的职务，同时调动蔡、卫、陈三国的军队讨伐郑国，郑庄公派兵抵抗，结果王室军队败北，桓王肩头上还中了一箭，只能狼狈撤走。事后，郑国派人“慰问”，桓王只能忍气吞声，不了了之。
在这种情况下，周天子的天下共主地位已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代一去不返，社会进入一个动乱的时代，各种矛盾急剧发展。而强大起来的诸侯国为了自己的野心，开始走向争夺土地和人口、掠夺财物为目的的争霸战争。当一个国家军事强大，经济实力雄厚的时候，就会起来争霸，用武力征讨他国，迫使其屈服。而当时的争霸基本上是通过一场战争解决，胜利者为霸主，双方订立盟约，其它诸侯国要服从霸主的领导。春秋历史上的著名霸主便是春秋五霸，一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，一种说法是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。